— Что случилось?! — нетерпеливо вскинулся Монбазор.
— Объявлено угрожающее положение, коллега. Вы, когда сюда ехали, ничего подозрительного не видели?
— А что я должен был увидеть? — насторожился мой хозяин.
— Вы вчера вечером в Дарментале были?
— Н-нет! — на всякий случай решительно открестился Монбазор. — А что?
— Дракон сюда пожаловал! Половину кладбища спалил, гад летучий! Сейчас там покойников пересчитывают, не сожрал ли кого! Вон в крепости один человек пропал бесследно, не иначе дракон утащил! Вчера его оттуда пуганули, но эти твари злопамятные и зловредные, так что, не ровен час, вернется! В общем, ежели заметите что-то неладное, немедленно сигнализируйте!
— Ага, — рассеянно пообещал хозяин.
Проехав через мост, мы обнаружили, что город действительно готовится к новому визиту зловещего ящера. На перекрестках стояли вооруженные стражники и важно пили пиво из больших кружек, которые им подносили благодарные горожане. Над дверями трактира как раз приколачивали большую вывеску «Драконоубежище». Несколько личностей с гружеными тележками шныряли в толпе и втихаря предлагали купить драконий навоз. Мол, зверь своего не тронет, да и как удобрение он зашибись.
Нет, судя по запаху, навоз у них там на самом деле присутствовал. Но чтобы все это добро оставил после себя один-единственный дракон, это должен был быть на редкость крупный экземпляр, да еще и страдающий хронической диареей.
Возле домика знахарки мы обнаружили настоящее столпотворение. Коротышка в шляпе и его крепкая супружница вынесли наружу лоток и торговали не только душистым мылом, но еще мазью от ожогов, успокоительными настойками и даже слабительным. Последним, надо понимать, планировалось принудительно накормить подлого дракона.
За всем этим равнодушно взирала с забора полосатая кошатина.
Ферак высадил нас за два дома, чтобы не лезть в толпу. Сам он остался на козлах в компании с Сальешишем, а я соскочил, чтобы сопровождать хозяина и Менузею. За нами увязался и проклятый балахон, но с этим пришлось мириться. Не прогонять же его на виду у посторонних!
Завидев нас, кошка выгнула спину, прошипела что-то ругательное и спрыгнула с забора во двор. Ага, помнит, чье мясо съела!.. Или, точнее, кто ее порцию оприходовал. А что, можем повторить!
Перед магом с шашкой на поясе почтительно расступались. Коротышка в шляпе, просияв, собрался броситься Менузее на шею, но, глянув на свою супружницу, срочно передумал и просто распахнул перед нами калитку, а затем засуетился, провожая через двор.
Дверь, ведущая в дом, оказалась приоткрытой. Оттуда доносились странные звуки, словно кто-то усиленно гремел мисками. Думаю, некто полосатый в темпе уничтожал свой поздний завтрак, дабы ни с кем не делиться.
Коротышка гостеприимно отворил дверь перед моим хозяином, и из глубины сеней сверкнули злыми огоньками глаза кошатины. Мордаха ее была выпачкана чем-то белым, шерсть встала дыбом, из глотки вырвалось сдавленное рычание.
«Ну, кто на нас с Таксом?!» — прямо надо мной просунулась в дверь фальшивая морда балахонистого с весьма натуральными на вид клыками.
Этого нежная кошачья натура уже не выдержала. С нервным мявом полосатая всей мордой нырнула в миску. Но не надолго. В следующий миг она уже бросила на произвол судьбы недоопустошенную тару и метнулась в угол, зажав в зубах приличный кусок оладушка, с которого капала все та же белая жидкость. Одним махом взлетев по приставленной к стене лесенке, рассерженная хозяйка скрылась в люке, ведущем на чердак. У меня от удивления даже челюсть вниз упала: ступени-поперечины были набиты на лестницу очень редко, из расчета на взрослого человека, но кошка побежала именно по ним, точно по середине. Да еще и с грузом в зубах. Как она в дыру при этом не свалилась — загадка. Может, и у нее в роду магические твари пробегали?
Хозяина, по-видимому, тоже впечатлил трюк кошатины. От неожиданности он даже остановился, а потом обернулся к нам и недовольным тоном приказал:
— Вы оставайтесь снаружи!
«И пригляди за этим… террористом!» — добавил уже лично для меня по мыслесвязи.
Балахонистый с видом оскорбленной невинности ретировался наружу. За ним пришлось выйти и мне.
Всё равно, что-что, а кошачья миска меня сегодня точно не интересовала. Не такой уж я и голодный!
Во дворе выяснилось, что и от шкурника есть польза. Он напустил на себя такой важный и грозный вид, что двое мальчишек сильно помладше моего друга Сальешиша просто побоялись к нам приблизиться. А иначе, чувствую, быть мне затисканным!
Балахонистый немедленно загордился, но тут на крыше что-то зашуршало, и прямо на кудлатую башку рухнуло птичье гнездо с тремя яйцами внутри — судя по запаху, давно и окончательно протухшими.
Не успел тулуп хоть как-то отреагировать, как шуршание повторилось вновь. Я торопливо отскочил в сторону, на всякий случай угрожающе рыкнув. Но на этот раз ничего не упало, лишь высунулась довольная морда кошатины, которая явно спешила полюбоваться делом своих лап.
«Эта зараза мне весь воротник испоганила! — ругался кожух, безнадежно пытаясь отряхнуться и даже засунуть голову в пустой бочонок под водосточной трубой. — Да ее надо саму на воротник пустить!»
«И как же? — поинтересовался я, высунув голову из-за крыльца. — Учти, в нашем мире собаки не летают!»
«Да?! — балахонистый, перестав махать лапами, медленно опустился обратно на землю. — Так я осторожненько, низко-низко».
Увы, в этот момент вернулся хозяин, оборвав такое многообещающее развлечение. Брезгливо поведя носом, он щелкнул пальцами, убрав остатки гнезда с головы шкурника. Запах, правда, полностью не исчез, но на фоне прочих ароматов, испускаемых балахоном, его можно было признать почти неразличимым.
— Тут все трудятся, не до бесед, — сообщил Монбазор. — Менузея пока останется, а мы между делом навестим лавку господина Гарбендухера. Пусть ответит, что ему у нас понадобилось вчера поздно вечером! Все за мной!
МОНБАЗОР
Да, я сдержался! Всю поездку спокойно (ну, почти спокойно) сидел на своем месте, ни на кого не срывался, только пчел отгонял. Но если бы вы только знали, чего мне это стоило!
Чтобы не выскочить и не побежать впереди экипажа, я лихорадочно выстраивал в уме формулы комплексных заклинаний четвертого порядка. И за какой-то час с небольшим продвинулся в своей работе больше, чем за предыдущие два полных. Какой поразительный эффект!
Впрочем, не уверен, что когда-нибудь еще раз решусь воспользоваться «Энерджайзером» для ускорения исследований. Уж больно неуютные у этого заклинания побочные эффекты!
Угнездившаяся внутри меня батарейка продолжала энергетическую накачку. От этого хотелось действовать — куда-то бежать, что-то делать, кого-то хватать. Пожалуй, даже хорошо, что знахарка и ее домочадцы оказались заняты. Неспешной беседы за чашкой какого-нибудь травяного отвара я бы точно не выдержал.
