— …Приходите к нам без — опоздания! Долгоносики ждут — на свидание! — жизнерадостно доносилось нам вслед. — А свидание то называется шоу!..
Цирк оказался заполненным почти на три четверти. Причем, если на более дорогих местах зияли проплешины, то галёрка была забита целиком.
Мы устроились в третьем ряду партера у прохода и недалеко от занавеса. За ним как раз скрылась колонна пузатых карликов, одетых в одинаковые черные костюмчики. Правда, настоящим из них был только один, а остальные — големы, полностью повторяющие его движения.
Вместо них на арену выбежала шестёрка акробаток, одетых… в обтягивающие трико телесного цвета. Галёрка тут же отозвалась улюлюканьем, гоготом и свистом, а Сальешиш громко проглотил слюну. Потихоньку я начинал догадываться о причинах популярности «Цирка Уродов» среди жителей Дарменталя.
Акробаток, как следует разогревших публику, сменили какие-то странные личности. Среди них был один необъятный толстяк в полосатых штанах до середины груди с подтяжками, один на редкость тощий и долговязый индивидуум, передвигавшийся на небольших ходулях, а также карлик в желтых штанах, достававший всем только до пояса. Там были и менее примечательные типы, но все с длиннющими носами, напоминающими то заморскую обезьяну носача, то хоботки, то вообще загнутый вниз краник.
Под громкие комментарии зазывалы, тоже щеголявшего с огромным носом-клювом, Долгоносики начали разыгрывать смешные сценки на злобу дня. Сначала они пытались провести колдовской ритуал по вызову дракона, а когда дракон — конструкция из палок и тряпок, которую таскали целых четыре человека — появился, дружно испугались его и начали удирать. Однако сам дракон тоже боялся этой компании, шарахался в стороны и под хохот галёрки испускал длинные языки синеватого иллюзорного пламени из-под хвоста. При этом мага среди цирковых не наблюдалось. Очевидно, они использовали какой-то артефакт или вообще палочки-концентраторы с подходящим заклинанием.
В конце концов Долгоносики раздразнили дракона, и тот бросился за ними в погоню. Все вместе они с ревом, воплями и пламенем вылетели с арены.
Затем появился памятный мне с ярмарки коротышка с целой сворой разномастных дрессированных собачек.
— О, вон та даже на Такса похожа! — оживился Сольешиш, наблюдавший за представлением буквально с открытым ртом.
«И совсем не похожа! Это сосиска какая-то, а не собака!» — послышалось в ответ недовольное ворчание.
Мой друг был изрядно раздосадован и огорчен. Тем более, что собаки, подстриженные и одетые в попонки так, чтобы это смотрелось максимально нелепо, ничего особенного не демонстрировали. Просто ходили на задних лапках, прыгали через барьерчики и синхронно перекатывались по манежу, собирая на шерсть опилки.
Дрессировщика вновь сменили Долгоносики, разыгравшие смешную сценку про булочника, у которого весь хлеб был «вечерней выпечки». Закончилось все перебрасыванием «каменными» булочками в исполнении трех настоящих жонглеров, только с нелепыми носами.
— Никак не получается узнать, — шепотом признался мне Сольешиш. — Кажется, я следил за тем, кто изображает булочника, но я не уверен.
«Не уверен, не обгоняй!» — слегка некстати брякнула Первоконница.
Такс просто молча страдал. Как он уже объяснил, вчера вечером ему забила все чутьё белая мигрень, а опознать кого-то по запаху среди сотен зрителей — дело безнадежное.
Пока Долгоносики дурачились, униформисты вынесли на арену конструкцию из металлических шестов и перекладин. Давнишние акробатки, на этот раз одетые (точнее, сильно раздетые) в меха и перья, исполнили вокруг нее завораживающе тягучий танец.
Девушки удалились под восхищенный свист галёрки, а на манеже вновь появилась парочка Долгоносиков. Один из них, одетый в длинный балахон, смахивающий на мешковатое женское платье, и нацепивший рыжий кудрявый парик, крался по кругу широкими шагами с ружьем наизготовку в руках.
— По утрам ведьма Красавица любила поохотиться на стряпчих, — громко возвестил зазывала, комментируя появление еще одного персонажа с ветвистыми оленьими рогами на голове.
Кровь прилила у меня к лицу. Эти уроды вздумали пародировать маму! Моя рука судорожно стиснула эфес Первоконницы. Хотелось рвать и метать, но не устраивать же скандал в переполненном цирке?! Да и шутов в подобных случаях хранил от расправы народный обычай. Приходилось сдерживать себя и терпеть, воображая жуткие кары для директора этого балагана. Даже шашка впервые на моей памяти попыталась отстраниться от меня подальше.
На арене между тем появился еще один Долгоносик — толстяк, которого при большой фантазии можно было условно принять за коменданта Сякуся. Он вместе с уродом в парике начали комично гоняться вокруг шестов за рогатым стряпчим, ссорясь и мешая друг другу. А когда помирились и решили поцеловаться, между ними вдруг втиснулся подкравшийся снизу объект их охоты.
— Я узнал его! — вдруг азартно воскликнул Сальешиш. — Вон тот, в парике! Он точно так же попытался поцеловать подавальщицу в трактире!
Это стало для меня последней каплей. Проклятая батарейка на последнем издыхании вдруг вышла на форсаж, вбрасывая в меня остатки энергии, и я помчался вниз, прыгая через ступеньки, воинственно размахивая Первоконницей и крича что-то угрожающее.
Одним прыжком я взлетел на барьер, окружающий арену. Оййй!!!
Хлипкая конструкция внезапно просела у меня под ногами, и я кувыркнулся вниз, пробороздив подбородком опилки.
Зрители встретили мое появление смехом и аплодисментами.
«Подсадка!» — обрадованно завопил кто-то из второго ряда.
Но сейчас мне не было до него никакого дела. Весь мир сузился до длинноносого придурка, издевающегося над моей матушкой. Всей моей выдержки хватало лишь на то, чтобы не пользоваться магией. Иначе потом меня бы ждали крупные неприятности.
Без волшебства оказалось очень трудно угнаться за шустрым цирковым. Да и металлическая конструкция, которую так и не убрали с манежа, сильно мешала. Мне приходилось буквально крутиться вокруг шестов, но я никак не мог достать негодяя.
Неповоротливый толстяк лишь путался у меня под ногами, а в конце концов и вовсе рухнул посреди манежа, закрыв руками голову. Теперь еще и через него переходилось перешагивать.
На третьем круге я споткнулся и, пытаясь сохранить равновесие, махнул рукой с Первоконницей, которая, молодецки свистнув, срубила один рог «стряпчему».
Публика уже стонала и лежала со смеху, но для местного персонала наконец дошло, что дело нешуточное. На манеж выскочила целая группа униформистов с сетями, начавшая гоняться уже за мной. Истошно лающий Такс бросился на мою защиту. Иллюзия с него частично спала, деревянные ноги все еще заканчивались колесиками, но со вздыбленной шерстью и задранными вверх ушами он мог напугать кого угодно.
На проклятой круглой арене не было ни одного угла, куда можно было бы загнать увертливого противника. Вот он вновь ускользнул от меня и вильнул в сторону, пытаясь заскочить за спины ловцов с сетями или вовсе сбежать за занавес.
