— Бежим на кухню! — вскочила из-за стола юная ведьмочка.
Все-таки в гневе она — просто очаровательна!
— Подождите, — я вяло повел рукой. — Зачем так спешить? Во-первых, кухарки там уже нет. А во-вторых, я вообще сел обедать. Надеюсь, здесь найдется что-нибудь… без шизы?
Конечно же, нашлось. Мне положили новую порцию рёбрышек. Такс, обнюхав их и продегустировав, сообщил, что для меня они полностью безопасны. Кстати, мой пес с удовольствием смолотил предыдущую партию, по мере возможности очищенную от соуса. Сам злополучный соусник я заключил в стазис и под десерт составил акт, который подписали Натация и госпожа Клэпп как понятые. Терпеть не могу всякие бумажки, но опыт работы частным детективом и достаточно близкое знакомство с вольтанутенскими магополицейскими кое-чему меня научили.
Покончив с едой, я, подсвечивая тапочками, в сопровождении всех заинтересованных лиц отправился на кухню. Там обнаружился один лишь бородатый дядька Мумак… читавший газету с названием «Рабочий и крестьянин».
Мне послышалось или один из моих шаблонов лопнул с легким треском?
— Балларёха? — переспросил наш пролетарий кухонного труда. — Не знаю, ваша милость. Ушла куда-то часа полтора назад. Мне не докладывалась.
«Потом, — передал мне Такс. Кажется, он нашел нечто интересное, но при посторонних решил не отвлекаться. — Шиза хранилась в этом шкафчике».
Под его руководством мне удалось разыскать в дальнем углу на нижней полке небольшой пакетик из грубой обёрточной бумаги. В его складках сохранились несколько сероватых крупинок. Я погрузил находку в стазис и запротоколировал.
«Сильный запах, — отметил Такс. — След хорошо берётся».
Оставив на кухне удивлённого дядьку Мумака, мы встали на след подлой покусительницы.
Поначалу он привёл нас на огород. Крайние грядки с большими сочными листьями оказались перекопанными. Похоже, беглая кухарка решила досрочно снять урожай.
«Их хотел украсть и тот самый вор, которого мы со Штучкой прогнали в первую ночь», — вспомнил Такс.
«Это была твоя работа?! — сложив два и два, взволнованно повернулся я к Натации. — Её похитили?!»
«А вот хрен им! — черноволосая ведьмочка зловеще ухмыльнулась. — Идём дальше!»
Дальше след привёл нас на дорогу, отделявшую земли имения от владений огуречного короля, где и оборвался. То ли кухарка села там в проезжий экипаж, то ли её подняли в воздух левитацией и уволокли. Такс заявил, что считает равновероятными оба варианта.
«Мавра сделала своё дело, Мавру можно убрать!» — прокомментировала раздосадованная Первоконница.
Думаю, если бы она могла, то сплюнула бы.
Так или иначе, нам пришлось несолоно хлебавши возвращаться обратно.
Пока мы ходили по следу, к нам прибыли гости. Перед домом стоял чей-то смутно знакомый чужой экипаж.
— К вам господин Мурмуль, — сообщила служанка.
Мы с Таксом переглянулись. Что ж! Как говорится, на ловца и зверь бежит. У нас сегодня как раз появились кое-какие вопросы к беловолосому соседу.
На краю стола продолжал стоять злосчастный соусник в стазисной оболочке, но и мы, и наш гость дружно сделали вид, что ничего не заметили.
Некоторое время в зале слышались лишь стук фарфоровых чашек по блюдцам, журчание наливаемых напитков и деликатное чавканье (это Такс слегка подкреплялся после забега по следу и обратно). Наконец, сосед отставил в сторону столовый прибор.
— Господин Пампука, — повернулся он ко мне. — Я прибыл к вам вот по какому делу. У меня к вам деловое предложение.
— Слушаю вас, — наклонил я голову, почувствовав, как насторожился Такс.
— Если позволите, сначала небольшое предисловие, — господин Мурмуль немного натянуто улыбнулся. — Как вы, возможно, знаете, я поселился в этих краях около двадцати лет назад. Прежний владелец имения и сахарного завода умер, а его наследники не интересовались его бизнесом и не хотели переселяться в глухую провинцию…
— Вы нам это уже рассказывали, — нетерпеливо влезла Натация и умолкла, получив строгий укоризненный взгляд от госпожи Клэпп.
— Возможно. Но теперь поведаю о том, чего точно не рассказывал. Знакомясь со своими новыми владениями, я обнаружил в подвале дома тайник с магическими артефактами. Даже не знаю, кто их туда сложил, — мой предшественник, его отец или кто-то с более ранних времен…
«Не могу понять, — недоуменно сообщил мне Такс. — Не получается определить, правду он говорит или привирает».
«Это естественно, — успокоил я его. — Тема скользкая, вот он и крутит немного. Похоже, сам где-то клад откопал. Ох, чую, снова меня попросят разобраться с парочкой находок».
«Чуять — это по моей части, — солидно напомнил Такс. — Пока ничем не воняет, пусть говорит дальше».
— …До поры до времени эти вещи меня не слишком интересовали, — продолжал тем временем Мурмуль. — Я сложил их обратно в тайник и забыл об их существовании».
«Ох, не бывает дельцов с плохой памятью», — с сомнением звякнула Первоконница.
— Простите, а как они хранились? — во мне проснулся интерес исследователя. — Если магические артефакты просто свалить в кучу, могут произойти… весьма разнообразные последствия.
— Они находились в ларцах или футлярах, каждый в своем, — спокойно ответил беловолосый. — Понимаете, я немного знаком с правилами магической безопасности.
— Это, безусловно, радует…
— Несколько лет назад старинные магические артефакты вошли в моду в столице, — сосед, похоже, наконец-то стал переходить непосредственно к делу. — И я начал понемногу распродавать свое собрание…
— Скажите, — конечно, перебивать невежливо, но такими темпами он еще долго рассказывать будет. — Среди ваших находок были темные артефакты?.. Э-э-э… Как бы вам объяснить…
— Мне известно, что это такое, — по лицу нашего гостя промелькнула легкая улыбка. — Да, были. Один из них я недавно продал за очень хорошую цену.
— Только один?!
Темномагические новоделы, о которых сегодня утром поведал Такс, а ему — архимаг Стэнниоль, меня изрядно обеспокоили. Магию слишком легко использовать во зло, и мой родной мир уже испытал от этого не мало бед. Поэтому, по моему, возможно, непросвещенному и отсталому мнению, подобные вещи надо уничтожать вместе с их создателями и пользователями.
— Только один из всей коллекции, — заявил Мурмуль, не моргнув и глазом.
Судя по реакции Такса — не соврал.
Жаль. А то у меня уже возникла слабая надежда на то, что столичные магополицейские могли принять старинные артефакты, никогда не хранившиеся в стазисе, за новые.
— Хорошо, — принял я. — Что вы от меня хотите?
— Небольшой совместный бизнес. Видите ли, моя коллекция заканчивается. А мода на артефакты старинной работы — нет. Я живу здесь уже много лет и могу назвать себя наблюдательным человеком. Мне известно, по меньшей мере, четыре места, где могут находиться магические клады. Не исключаю даже, что в одном из них спрятан сам Великий Общак! Понятно, что мне лучше держаться подальше от подобных мест. Но вы, квалифицированный и умелый маг, обладающий многочисленными и разнообразными достоинствами, наверняка сможете раскрыть старинные секреты и отворить запертые двери!
