— А что хоть стряслось?!
— Мне надо срочно ехать. В Дарменталь.
— На дракона охотиться?! — брат аж подпрыгнул. — Слушай, привези хотя бы зуб, чтоб вся бригада обзавидовалась!
— Я тебе драконьего навоза привезу! — зловеще пообещала Селия, и, крепко зажав трофей в руке, выскочила из комнаты.
Спрятав деньги в своем дорожном саквояже, девушка устремилась на кухню.
— Мама, завтра утром я еду в Дарменталь! — продемонстрировала она газетный лист. — У меня чувство, что Монбазор в опасности, и ему нужна помощь!
Госпожа Лаурентин, тяжело вздохнув, отодвинула в сторону бумаги.
— Ты всё-таки его любишь?
— Да, мама. Понимаешь… Конечно, это не та яркая, всепоглощающая страсть, о которой пишут в книжках, но… она есть. Мне как-то подумалось… Мы знакомы почти год, но за это время провели вместе… или хотя бы в одном городе… меньше трёх рук. И всё равно, ближе человека, чем он, у меня нет! Никто и никогда меня так не понимал. Кроме вас, конечно! В последние дни, когда мы с ним общались… я только сейчас поняла, что у него какие-то серьёзные проблемы. Он ничего не говорил мне — знал, что у меня сдача диплома и прочее. Но теперь я должна ему помочь! Понимаешь?!
— Мне ли не понимать?! — госпожа Лаурентин грустно покачала головой. — Но там будет не только он, но и его мать. А она никогда не посчитает тебя подходящей партией для своего сына. И ты знаешь, почему.
— Да, мне это известно, — упрямо наклонила голову Селия. — Но я надеюсь, что госпожа Пампука однажды сможет по достоинству оценить меня самому, а не…
— Твою родословную, — спокойно закончила мама. — А тебе не приходила в голову мысль о том, что и она сама может защитить своего сына от практически любой опасности?
— Защитить себя он может и сам. Особенно, вместе с Таксом! Мне кажется, что ему нужна не защита, а поддержка, помощь! Иногда ему бывает трудно общаться с людьми или делать что-то.
— Конечно, я понимаю, что ты нужна ему, — мать взяла дочь за руку и притянула к себе.
Крепко обняв, она поцеловала ее в щеку, и, заглянув в глаза, спросила:
— Подумай еще раз, нужен ли он тебе?! Богатый эгоистичный маменькин сынок, которому требуется нянька, а не возлюбленная. Я боюсь, что он будет ограничивать тебя. Даже не желая того. Занимаясь его проблемами, ты не сможешь развиваться сама. А ведь ты так хочешь стать сильной, квалифицированной и не зависимой ни от кого магичкой!
— Мама, я и сейчас хочу этого больше всего на свете! — вспыхнула Селия. — Мне надо сначала прочно встать на ноги, а уже потом думать о любви и… семье! Но ты несправедлива к Монбазору! Да, он живет в отдельном доме со слугами. Но, по крайней мере, сейчас он обеспечивает себя своим трудом. Бывает, Монбазор ведёт себя глупо, и я на него злюсь. Но он по-настоящему любит меня, я это вижу! И на него можно положиться. Может, ему не хватает инициативы и уверенности в себе, но на самом деле он очень храбрый и решительный! И ты не представляешь, как много мне дало общение с ним! Монбазор много знает и, самое главное, умеет объяснять. Я узнала от него столько интересного! Если бы не он, я бы не сдала выпускные экзамены так легко. А ведь некоторые преподаватели хотели меня завалить! И диплом у меня с его помощью так плавно прошёл. Да, мама, с Монбазором иногда бывает сложно. Но реально чувствуешь, как он поднимает тебя до своего уровня!
— Вижу, что ты всё равно решила ехать, — мягко улыбнулась госпожа Лаурентин. — Тогда доброго тебе пути и… удачи! От меня нужна какая-то помощь?
— Нет. Я ведь уже большая самостоятельная старшая дочь с дипломом и… кое-какими знаниями. Справлюсь. Только Тёмку попрошу, чтобы проводил на дилижанс.
Быстро поцеловав маму в щеку, Селия побежала в маленький отцовский кабинет.
На рабочем столе были разложены справочники и чертежи. Несмотря на выходной день, старший механик Центральных сэрендинских железнодорожных мастерских Клим Лаурентин корпел над очередным сторонним заказом.
Над столом висели сразу два ярких магических светильника, и Селия вдруг подумала о том, что станет с освещением, когда она уедет в Вольтанутен. Раньше старшая дочь заряжала все накопители сама, а теперь родителям придётся ходить в магическую лавку и платить за это деньги. Нет, она обязана прочно встать на ноги и хорошо зарабатывать, чтобы помогать родным!
Но прежде всего, она должна помочь Монбазору!
— Папа, можно, я немного отвлеку тебя? — спросила Селия, присаживаясь на свободный стул. — Мне надо срочно поехать в Дарменталь!..
— Езжай, Аришка! — поддержал её отец, выслушав сбивчивый рассказ.
«Он всегда меня называет только так, с самого детства», — вдруг подумала Селия.
— Ты у меня теперь умная и самостоятельная. Но… на всякий пожарный, как говорится…
Покопавшись в бюро, где он держал письменные и чертёжные принадлежности, Клим Лаурентин достал и протянул Селии плоскую палочку из зеленоватого низкосортного стекла с пузырьками внутри. Точнее, этот материал только походил на стекло, как и сама палочка — на обычный концентратор для бытовых заклинаний.
— Если совсем припрёт, ты знаешь, что делать, — сказал отец, передавая ей опасный дар. — Береги себя и… своего избранника!
— Да, папа, — Селия кивнула, глядя ему в глаза. — Спасибо! Я не подведу тебя!
Поздний вечер
Дарменталь, гостиница «Колоссаль»
Тук-тук-тук!
Одетый во все черное человек, сидевший над подносом с тарелками, настороженно поднял голову.
Стук повторился. Он раздавался со стороны окна, но за створками, разбитыми на множество мелких квадратиков, не было заметно никакого движения.
Человек одним тягучим бесшумным перетёком выскользнул из-за стола. В его руке словно ниоткуда возникла длинная шпага. Свеча погасла, и наступила темень, которую едва пробивали далекие отблески фонарей за окном и полоска света из-под двери.
Одна из оконных створок чуточку приотворилась.
— Глубокоуважаемый граф, — донеслось с той стороны деликатное постукивание. — Не будете ли вы так любезны принять меня для обсуждения совместных действий?
— Каких-таких совместных действий? — недовольно бросил Ханшери. — Не видишь, я кушаю! И вообще, я всегда работаю один. Уматывай, а то на лоскуты порежу и коврик из них свяжу!
— Почему вы, люди, всегда такие невежливые? — окно распахнулось шире, и через подоконник в комнату начала переваливаться большая тёмная масса. — Я вам что, аппетит испортил?
— Может, и испортил, — тускуланский маг снова зажег свечу, но продолжал держать в руке шпагу. — От тебя тут такое амбре…
— Так повесьте на него вашу железку, раз топора под рукой нет, — огрызнулась доха, устраиваясь на стуле. — Попал под дождь, с кем не бывает? Вы меня лучше не нюхайте, а слушайте.
