— Колдуны! — закричал кто-то.
— Прекратить панику! — рыкнул главарь. — С ними нет ни одного человека! Хватайте эти глупые игрушки.
Показывая пример остальным, он выхватил из ножен саблю и бросился навстречу ближайшему противнику. Но пропустил внезапный выпад табуретки, с размаху ткнувшей его острым углом сиденья чуть пониже колена.
— Оу-у-у!
Бандит непроизвольно подпрыгнул, а опустился прямо на раскаленную белую спинку. Обогреватель, сперва чуть попятившийся от человека с острой железкой, внезапным рывком преодолел разделявшее их расстояние.
Окрестности огласил еще одни жуткий вопль. И сразу же — второй. Главарь, пытаясь соскочить с пыточного сиденья, выронил саблю и ухватился обеими руками за горячие бока.
Это стало последней каплей. Первым бросился в бега наводчик. Он опрометью опустился на четвереньки и быстро-быстро прополз под колесами тендера на другую сторону. А там, вскочив на ноги, бросился бежать к темневшей неподалеку полоске леса. Его силуэт зигзагами нёсся по полю и вдруг пропал в не замеченной вовремя глубокой дренажной канаве.
Прочие грабители тоже не задержались на месте преступления. Только один из них попытался выстрелить в ближайший обогреватель из отобранного у охранника мушкетона, но оружие оказалось не заряженным. Бросив его, бандит присоединился к остальным.
Впереди всех мчались пустые телеги. Возницы в панике нахлестывали лошадей. Кто-то из шайки успел заскочить в громыхающие повозки, остальные догоняли сообщников на своих двоих. Последним, прихрамывая и отчаянно ругаясь, ковылял главарь, размахивая в воздухе обожженными руками.
— Не уйдет!
Охранник, развязанный освободившимся помощником машиниста, подхватил с земли брошенный мушкетон. Засыпал порох, нацепил на шпенек пистон и, разорвав бумажный патрон, насылал в дуло заряд крупной соли.
— Поберегись!!!
Из расширенного раструбом дула вырвался хорошо заметный в темноте сноп пламени. Главарь, которого таки достало на излете, пронзительно взвыл, схватившись руками за пострадавшее место, и рухнул ничком, слабо подергивая левой ногой.
— Герой! — прихромавший к шапочной разборке машинист хлопнул охранника по плечу. — Но кто же нас на самом деле выручил? Кого надо благодарить?
Однако, Тузька и ее верный прайд были уже далеко. По ходу разогнав налётчиков, они продолжили свой путь.
Половина седьмого утра
Дарменталь, Старая крепость
Часовой, дежуривший в коридоре башни-донжона, зевал от скуки. Вообще-то, ведьму было положено охранять магополицейским, но в связи с нападением дракона и прочими неприятностями они были заняты более важными делами. Поэтому на пост в последние два дня ставили простых стражников. Всё равно, делать, считай, ничего не надо. Стой да смотри на сигнальный артефакт.
Внезапно сторожевой огонёк мигнул раз, другой. Часовой насторожился, но артефакт больше не выкидывал никаких фортелей. Коридор оставался пустым и чистым…
Наверное, можно расслабиться — ведь ничего не происходит. Тем более, по мнению стражника, чрезвычайная ситуация с охраняемым объектом могла возникнуть только ночью, а не сейчас, при свете ясного утра. В казарме объявлена побудка, во дворе толпятся возле умывальни полуодетые солдаты… Ну что сейчас может приключиться?!
Свисающий с протянутого в коридоре холста тоненький проводок, медленно крутящийся в разные стороны, стражник просто не заметил.
Часовой еще раз зевнул, да так и застыл с разинутым ртом. Из совершенно пустого охраняемого коридора вдруг повалили привидения. Картина не то, чтобы совсем необычная. В башне водились свои призраки, да еще к ним время от времени захаживали в гости обитатели старого кладбища. А вчера кто-то в казарме уверял, что видел привидение пропавшего без вести рядового Феромойлена. Оно стенало и грохотало каской о стену, но затем куда-то исчезло без следа.
Однако такой пёстрой компании призраков стражнику видеть ещё не приходилось. Впереди плыли прямо по воздуху две рыбы. У одной из них вместо туловища был барабан, по которому колотило здоровенное круглое било. Рядом с ней раздувалась и вытягивалась рыба-труба. Как и положено рыбам, обе при этом не издавали ни звука.
За музыкантами двигалось само призрачное шествие. Первым важно выступал губастый великан с необычно темной кожей, в белых одеждах и в короне набекрень. За ним семенил шут в расшитом золотом жилете с лицом барона Бамарбия.
Дальше валила целая толпа. В ней стражник заметил даже привидение коменданта Сякуся, о чем-то беседующее с большой зелёной жабой в шляпе-котелке и с удавкой в перепончатых лапах. К ним заинтересованно прислушивался какой-то неприятный тип с прилизанной шевелюрой.
Рассмотреть еще больше подробностей часовому не удалось, потому что ему начали строить глазки и подмигивать три очаровательные призрачные девицы — брюнетка с длинными волосами, стеснительная шатеночка и обаятельная рыжечка с кудряшками. Они беззвучно хихикали, подталкивая друг друга, а затем, прощально помахав руками, ушли в стену, где уже скрылась основная процессия.
Стражник, шумно переведя дух, вытер со лба внезапно проступивший пот. Он не заметил, как одно из приведений — строгая дама средних лет в старомодном дворянском платье — проскользнуло у него за спиной на лестницу.
Чуть позже дама спокойно вышла из донжона, невозмутимо пересекла двор и покинула крепость через основные ворота. Она выглядела настолько важной и неприступной, что никто не решился ее окликнуть.
Спустившись в город, незнакомка с таким же деловым и серьёзным видом пересекла центр и, завернув на улицу Морг, зашла в лавку мастеров по головным уборам Шапаша и Кепиша.
ТАКС
— Базз, пора вставать! — эти слова, произнесенные нежным девичьим голоском, прозвучали под аккомпанемент настойчивого стука в дверь.
— Встаю, встаю, — сонно пробормотал мой хозяин, переворачиваясь на другой бок.
— Базз, подъем!!!
А я и не знал, что Натация умеет так хорошо усиливать свой голос. Ри помощи магии, естественно! Висящая на стене Первоконница аж прищелкнула гардой об устье ножен от удовольствия.
— Что, утро?.. Уже встаю!.. Сейчас поднимусь… то есть, спущусь…
Раз хозяин слез с постели, пора и мне покидать такой уютный прикроватный коврик. В конце концов, с утра будет полезно побегать, стряхнуть немного калорий, пока они не слишком размножились после вчерашнего ужина, зловредные! (Ах, эти запеченные курочки!) А вот интересно, можно ли от калорий совсем избавиться?! Например, шерсть каким-нибудь снадобьем смазать или жиром каким? Чтобы они сразу соскальзывали или вообще не заводились?
Гр-р, и чего это я рассиживаюсь?! У нас же впереди важный эксперимент!
«Хозяин, я бегу на кухню!»
— Ага…
Монбазор, зевая, открыл мне дверь, и я поспешил вниз, на первый этаж. Тапочки под лестницей снова собрались в неопрятную кучку, но пришлось только досадливо рыкнуть на ходу. Призывать их к порядку было некогда. Ничего, будет время, научим еще их строем сидеть!
