После завтрака наступила оперативная пауза. Примчавшийся Сальешиш сообщил, что господин Мурмуль соберется где-то через час-полтора, госпожа Клэпп увела недовольную чернохвостую, а мы с хозяином остались предоставленными сами себе. Воспользовавшись случаем, я отпросился у Монбазора, чтобы провести очередной сеанс связи с архимагом Стэнниолем.
Однако по пути мне пришлось немного задержаться. Бедную Штучку снова посадили на цепь, вернее, на ремешок. Конечно же, я не мог просто так пройти мимо!
Одно движение моего великолепного когтя, и меня едва не погребли под тоннами чистейшей собачьей радости. Пожалуй, люди не умеют так искренне и безудержно выражать свои эмоции! Меня со всех сторон обнюхали, облизали и затеяли весёлую игру в догонялки. А то, что в процессе мы оказались в лесу, это, право, такие мелкие детали!
Вдоволь поиграв с неугомонной собачонкой, которая в какой-то момент стала напоминать мне своим энтузиазмом чернохвостую Натацию, я с пятой попытки смог ей растолковать, что некоторое время буду нуждаться в уединении. Оставив непоседу азартно раскапывать мышиную норку, я поднялся на знакомый пригорок и сосредоточился, налаживая связь.
«Привет, Такс! — тут же отозвался сыскной вожак. — Чуть-чуть подожди, я сейчас закончу своих охламонов дрессировать и займусь тобой».
Контакт при этом полностью не пропал, и я краем уха слышал, как он командует: «Господа курсанты, потрудитесь сесть по стойке «смирно» и внимательно меня выслушать! Тот, кто потом первым скажет: «Гав!», до конца дня превратится в поноску…».
Моё воображение сразу же представило большой собачий питомник и кучу мелких разноцветных щенков, сидящих за крохотными партами. У одного из них поднятое вверх ухо внезапно приняло зелёную окраску.
«Вот, выдал им задание, теперь немного посидят тихо, — вернул меня в эфир Стэнниоль. — С вами всё в порядке?»
«В основном, да, — лаконично ответил я, почувствовав его волнение. — А что-то может случиться?»
«Возможно, вы с хозяином попали в нехорошую историю, — озабоченно заметил архимаг. — Но об этом чуть позже. Сначала докладывай, Такс, что у вас произошло интересного?»
Я начал рассказывать с середины — с зачарованного оружия, решив, что данный вопрос мы сможем обсудить и закрыть быстрее всего. С шизой было бы, конечно, еще проще, но о ней я вообще не счёл нужным докладывать. В конце концов, это чисто наша забота.
«Хм, странно, — заметил сыскной вожак, заслушав мое донесение. — Если маги берут на себя труд зачаровывать костяной наконечник, они обычно используют не острую боль, а что-то посильнее и поубойнее».
«Но это же тёмное заклинание?» — уточнил я.
«Да, хотя на полноценные тёмные артефакты описанные тобою два болта всё же не тянут. Хорошо, положим этот факт в копилку, а там посмотрим, к чему он выпадет. Давай дальше».
Что ж, когда меня просят дать лапу, я протягиваю её. В подробностях я описал сыскному вожаку наш визит к лавочнику Гарбендухеру, допрос циркового Долгоносика и кладоискательское предложение беловолосого Мурмуля, которое моему хозяину в итоге пришлось принять.
«Восхитительно! — послышалось в ответ. — Вы просто замечательно замутили! Пожалуй, я буду ходатайствовать о том, чтобы внести это полезнейшее заклинание «Энерджайзер» в практику нашего Департамента! Оно явно эффективнее и, главное, гуманнее, чем принятые у нас шило в… э-э-э… или мотор… м-м-м… в одно место… Минуточку, я сейчас ненадолго отвлекусь на одного такого… не в меру энергичного!»
Архимаг ненадолго отключился, но я уловил, как он переходит на обычную речь: «Внимание! Все подняли головы и посмотрели на курсанта Толстика, который смог приятно удивить меня целых два раза! Во-первых, курсант Толстик не побоялся признаться, что ему непонятно. Во-вторых, он осмелился намекнуть начальству, что оно ошиблось, неверно изложив вводную. Еще раз посмотрите на него и проникнитесь его мужеством! Браво, курсант Толстик! Так вам и надо поступать, если вы чего-то недопоняли, потому что маг, делающий что-либо невпопад, представляет собой стихийное бедствие! Вы все прониклись?! Вижу, что да. А теперь дружно опустили головы и мысленно посочувствовали курсанту Толстику! Да-да, вижу, самые догадливые меня уже поняли! К сожалению, курсант Толстик невнимательно слушал мудрого преподавателя, то есть меня. И если бы он не поднял свою руку, то непременно бы всё перепутал! Поэтому, курсант Толстик! За отвагу ставлю вам «Отлично». А за слабоумие — увы…»
Бедный толстый щенок! Мне привиделся силуэт с виновато опущенными ушами и поджатым хвостиком на краю большой лужи. Впрочем, Учитель Мерлин относился к нерадивым студентам с не меньшей строгостью. Как он говорил, «Маг-недоучка — это опасность для мироздания».
«Извини, Такс. Особенности воспитания достойной смены, — вернулся к нашему разговору Стэнниоль. — В общем, тяжело жить современным кладоискателям! Они бы, наверное, удивились, если бы узнали, что только за последний год в столицу поступило не менее двух сотен старинных артефактов».
«Так много?» — не понял я.
«Эти «игрушки» вошли в моду, а там, где есть потребность, обязательно появляются предприимчивые люди, готовые её удовлетворять. Вещи они предлагают действительно старые, но на них не написано, откуда их вытащили. Кстати, таинственное происхождение из захоронок тёмных магистров увеличивает их цену в несколько раз».
«Откуда же их берут?»
«Как правило, из мира Земля. Там действует Статут секретности. Маги, как правило, варятся в собственном котле и к простым волшебным вещам полуторавековой давности часто относятся не как к драгоценному антиквариату, а как к старому барахлу».
«И покупателей это устраивает?»
«Но им же об этом не говорят, вот они и не огорчаются. Нет, в столице есть несколько настоящих знатоков и ценителей, их не проведешь. Но основной массе так называемых коллекционеров всё равно. В общем, выгодный бизнес. И тем серьёзным людям, которые им занимаются, до крайности не понравилось, что к налаженному каналу начали примазываться тёмные артефакты, да ещё и новоделы».
«Почему? Они сами ведь тоже занимаются кое-чем незаконным!»
«Видишь ли, Такс, можно сказать, есть разные уровни незаконности, — я ощутил немного грустную улыбку сыскного вожака. — Межмировая контрабанда старых артефактов и их продажа богатым дурачкам за большие деньги — это обычно не то, чем занимается Департмент. Низкий уровень общественной опасности. А вот изготовление тёмномагических артефактов — это очень плохо. И ежели мы взялись за это дело, то по ходу прихлопнем и контрабандистов, потому как ты правильно заметил, они тоже нарушают закон».
«То есть, тем, кто занимается торговлей артефактами, более опасные преступники сильно мешают?» — догадался я.
«Молодец, Такс! Еще немного, и я сам начну советоваться с тобой по своим делам! Эти люди, назовём их честными контрабандистами, весьма обеспокоились. Они взяли самого хитрого пройдоху, которого только смогли найти, и послали его в Дарменталь искать тёмного умельца или его сообщников. Естественно, снабдив при этом подходящей легендой».
