«Завтрак — это, говорят, дело хорошее, — оскалился Мухтар-Кабыздох. — Тогда давай, значит, приятного аппетита! Не блекни!»
В зале нас встретил Швендзибек. Он ел менузеины булочки и запивал их из большой кружки травяным отваром, который обычно подавали моему хозяину.
— Присоединяйтесь! — увидев нас, приветственно замахал он. — Ваша кухня выше всяких похвал!
— Спасибо Менузее, — хмыкнул мой хозяин.
— Вы взяли ее сюда с собой?! Как предусмотрительно! Когда моему лорду понадобится по делам съездить на рудники, я обязательно посоветую ему оформить командировку своему повару!
«Ох, как неудобно! — смущенно поведал мне хозяин. — Надо же выручать здешнюю кухарку, которую мы вчера засекли на складе у Огурчинелло!»
— У вас есть какие-то планы на сегодня? — обратился он вслух к Швендзибеку, присаживаясь за стол.
— Есть ли у меня планы?! Конечно, у меня есть план! — «супер-архимаг» аж подскочил. Будь у него усы, точно встопорщились бы и поднялись вверх. — Мы сейчас немедленно отправимся к барону Бамбарбии и потребуем от него отчета!
— Прямо сейчас? — чуть не поперхнулся мой хозяин.
— Непременно! — Швендзибек так смачно отхлебнул из кружки, что мне показалось, будто у него над головой приоткрылась крышка, из-под которой повалил пар. — Прекрасная госпожа Парлимсеппета томится в узилище, и нам надо немедленно найти настоящего преступника, чтобы освободить ее!
— Ура, я с вами! — азартно воскликнула Натация. — Пойдем бить морду барону!
— Н-нет, прекраснейшая госпожа! — неугомонный столичный маг как-то беспокойно заерзал на стуле. — Прошу прощения, но мы отправимся к нему без вас… и без вас, дражайшая Ариселия! Это будет чисто мужской разговор!
Первоконница очень выразительно промолчала.
МОНБАЗОР
— …Мой юный друг, но вы же должны…
И он туда же! Да я уже столько всем должен, что вот-вот в долговую яму угожу, на отработку! Нет уж! Кому должен, всем прощаю!
Сформировав воздушные затычки, я приладил их себе в уши. Надоедливый бубнеж Швендзибека сразу как отрезало. Какое блаженство, тишина-а-а!
«Супер-архимаг» с подозрением взглянул на меня, произнес, судя по мимике, что-то вопросительное, убедился в отсутствии моей реакции и, ничуть не смутившись, перегнулся через спинку переднего сиденья. В такой позе он начал что-то задвигать Сальешишу. Надеюсь, юному ученику убийцы хватит терпения и такта, чтобы не прикончить его прямо на месте.
Мы недавно свернули, и дорога шла между рекой, с одной стороны, и полоской леса, с другой. Впереди уже виднелся поворот на мост, но сегодня нам туда не надо. Нас ждет… точнее, надеюсь, не ждет барон, при котором подвизается маг Симбуян — один из главных подозреваемых и пока неизвестная величина.
Сальешиш почтительно внимал монологу Швендзибека, и я откровенно порадовался, что мы взяли его с собой. Связка парнишки с Таксом вчера неплохо проявила себя в «Белом Гузе». Хорошо бы и в гостях у барона им наткнуться на что-нибудь интересное!
Затычки в ушах надежно ограждали меня от внешних раздражителей, так что наконец у меня появилась возможность обдумать ситуацию. Которая, надо сказать, сложилась непростая.
Пока мы ждали Швендзибека, я успел расспросить Ферака о сгоревшем вчера ресторане. Данное заведение, как выяснилось, появилось в здешних краях лет десять назад, когда Белый Гузьман выкупил старое здание, ранее принадлежавшее разорившемуся помещику. Вскоре после этого ресторан по качеству кухни и уровню обслуживания заткнул за пояс все трактиры, кафаны и прочие забегаловки в Дарментале и его окрестностях. А проезжие купцы и лучшие люди города приняли его как наилучшее место для деловых встреч и дружеских попоек.
С другой стороны, у заведения сложилась неоднозначная репутация. Его хозяина всерьез считали темным колдуном, хотя магом он определенно не был. К тому же, здесь частенько принимали каких-то таинственных нездешних посетителей. Однако неудобных вопросов никто не задавал — ресторан взял под свое крылышко некий влиятельный покровитель.
Как я понял, комендант Сякусь, появившийся в Дарментале сравнительно недавно, просто примазался к уже действующему налаженному бизнесу, на роль крышевателя которого так и просился милейший барон.
Оснований для такого вывода было предостаточно. Во-первых, о том, что комендант ест из рук Бамбарбии, мне говорил Пукис. Да и то, что он хотел убрать из имения сначала мою матушку, а потом меня, свидетельствовало в пользу этой версии. Во-вторых, Такс учуял в ресторане одного из баронских налетчиков. А в-третьих, среди артефактов в подвале, по его словам, присутствовала и связка арбалетных болтов с какой-то темной магией на наконечниках. Увы, вещественные доказательства безвозвратно сгорели в пламени пожара, прежде чем я успел их заметить, но на слова моего друга всегда можно было положиться. Из этого источника могли появиться и болты с заклинанием острой боли, которые мы конфисковали у бандитов. Сам Симбуян мог бы и не марать руки чернотой, но к его услугам был дублификатор.
Жаль, что я так и не смог внимательно осмотреть этот интереснейший прибор. Я, конечно, не слишком разбираюсь в артефактах, но отличить новодел от творения полуторавековой давности сумел бы. Кстати, сама по себе эта вещь редкая и дорогая. Да и зачем она магу провинциального барона с лошадиной специализацией?! Скорее всего, в подвал «Белого Гузя» аппарат попал напрямую из какого-то клада.
Так, может, и нет никакого темного умельца, а есть дублификатор и парочка небрезгливых магов, размножающих удачные находки?! Такие копии и в самом деле можно принять за новую работу.
Однако на этот вопрос придется ответить однозначным «Нет!». Небывалое, конечно, бывает, но… не до такой же степени! Дублификатор — это не волшебный сундук, из которого можно достать все, что угодно. Это весьма и весьма сложный в использовании прибор. Для копирования всякой мелочевки наподобие тех же болтов он вполне подходит, но чтобы сдублировать на нем более сложную вещь, не говоря уже об авторском артефакте, нужно очень терпеливо и кропотливо возиться с настройками и режимами.
Помню, в МАВМИ, где я столько лет грыз гранит науки, дублификатор был только один. Он стоял на кафедре артефакторики, и допускались к нему даже не всякие преподаватели. А уж студентам запрещено было даже дышать на уникальный агрегат, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к нему своими кривыми руками. Так что, если Симбуян — никакой не темный артефактор, а простой недоучка, то шарики с вонючим газом меня совсем не удивляют. Сбить настройки дублификатора — раз пальцем ткнуть, а расплата, как правило, приходит быстрая и неотвратимая.
Поэтому источник новеньких темных артефактов, скорее всего, надо искать в другом месте. А вот Кергедая Симбуян вполне мог бы пришить. Дублификатор — это такая коварная штука, что из-за нее и убить можно! Вопрос только, бывал ли вообще стряпчий в «Белом Гузе»? Интересно, оба Гузьмана уже проснулись? Тогда их можно было бы допросить…
