Шарабан внезапно остановился, и я поднял голову, вынимая затычки из ушей. Оказывается, мы уже приехали. Или же «приехали».
Дорога, зажатая с двух сторон высоченными и непроглядно густыми живыми изгородями, привела нас к массивным закрытым воротам. Над ними между двумя железными столбами протянулась кованая решетка со вписанным в нее названием: «Вилла Погибель». Нигде не было видно ни души, но один из столбов увенчивал лошадиный череп, а второй — человеческий, насаженный на штырь. На самих воротах было написано большими буквами: «Вас сюда не звали! Убирайтесь прочь!». Чуть ниже и менее крупным шрифтом — «Штраф за повреждение ворот и другого имущества взимается на месте».
— Барон не отличается гостеприимством, — заметил я.
На какое-то мгновение у меня даже появилась безумная надежда на то, что мы сейчас развернемся и отправимся домой.
— Ерунда! — задиристо хмыкнул Швендзибек. — Они еще не знают, кто к ним явился. И к тому же, мы даже еще не позвонили, чтобы делать какие-то выводы.
Действительно, к одному из столбов был прикреплен колокольчик. Из-под него тянулась веревка с разлохмаченным концом, похожая на длинный хвост с кисточкой на конце.
«От него исходит магическая нить. Идет куда-то за ворота», — на всякий случай сообщил мне Такс.
Швендзибек тем временем выбрался из экипажа, подошел к воротам и пару раз дернул за веревочку. Раздалось противное звяканье, потом снова наступила тишина, нарушаемая только жужжанием насекомых и птичьим щебетом.
— Гм…
Швендзибек снова позвонил. И с тем же обескураживающим результатом.
— Да что они там, заснули, что ли?!
На этот раз колокольчик затренькал так интенсивно, что из живой изгороди вылетела целая стайка мелких птичек и понеслась куда-то прочь с заполошным чириканьем. Но из-за ворот не раздавалось ни звука.
Покрасневший от возмущения Швендзибек снова схватился за шнурок.
«Сейчас чихнет и оторвет хвост напрочь», — предвкушающе пробормотала Первоконница.
Однако хозяева таки проснулись раньше.
— Чиво хочиш? — проскрипело откуда-то сверху.
При этом создавалось такое впечатление, словно говорит лошадиный череп. У него даже двигалась нижняя челюсть, привязанная за веревочку.
— Мы к господину барону! — заорал, запрокинув голову, Швендзибек.
— Кто вы такие? — осведомился череп.
— Гладиолус!
— Да хоть кустистые розочки! Вы по предварительной записи?
— Н-нет, — немного стушевался «супер-архимаг».
— Тогда разворачивайтесь. Его милость сегодня не принимает.
— Нас примет! — запальчиво выкрикнул Швендзибек.
— Почему?
— Потому что гладиолус!
— Какой еще гладиолус? — не понял привратник. — Это вы гладиолус?
— Нет! Я Швендзибек! Магический консультант из столицы! А со мной молодой магистр Пампука!
— Вот уж Пампук нам точно не надобно, ни в каком виде, — глубокомысленно заключил череп. — Проваливайте!
— Так ведь гладиолус!..
— А вы читать умеете? — с ехидцей поинтересовались сверху.
— Ну да…
— Так прочитайте, что там написано для таких, как вы. Обратный путь — вон там. И не ошибитесь с направлением!
— Вы чего-то не поняли!.. Я — Швендзибек!
— И что? Видали мы тут всяких швендзибеков!.. И имели их в виду! Его милость барон сегодня никого не принимает. И не подает! Так что больше можете не трезвонить.
— А если мы постучим? — с недоброй интонацией поинтересовался «супер-архимаг».
— Гы-гы-гы, не советую! — прозвучало в ответ. — Здесь частная собственность!
Ворота чуть скрипнули, и из чуть приоткрывшихся створок вылезла новая табличка с надписью иномирянскими буквами: «No trespassing! Violators will be prosecuted»
— Вы все поняли? — уточнил «привратник». — Тогда разворачивайтесь. Предварительно записаться на прием к его милости барону можно через его поверенного господина Инсисторниса в Дарментале. Покедова!
Лошадиный череп на столбе со скрежетом повернулся к нам затылком.
— Какой наглец! — Швендзибек, пылая гневом, повернулся ко мне. — А вы знаете, как можно открыть эти проклятые ворота?!
Я знал. Но заниматься взломом с извращениями мне решительно не хотелось. Особенно, учитывая страсть барона к сутяжничеству.
Это я и передал Швендзибеку.
— Какой негодяй! — возмутился он. — Прямо жаль, что у нас в упряжке лошади, а не индюки!
— Почему индюки? — удивился я.
— Вы ведь помните? Год назад, в Вольтанутене, когда я представлял вас покойному императору Венизелосу! Вы тогда создали такого замечательно летучего индюка!
— Ах, да!
Теперь и я вспомнил ту давнюю историю. И не только. К индюкам у меня вообще особое отношение. В детстве маман несколько раз возила меня к бабке, у которой жило целое стадо этих замечательных птиц. Сначала я их боялся, но однажды при встрече с очередным индюком у меня впервые прорезались магические способности. После чего уже у меня пробудился к ним исследовательский интерес, а они от меня удирали… Ах, милое детство!..
— Так вы сможете повторить? — Швендзибек нетерпеливо переминался с ноги на ногу, бросая алчные взгляды то на меня, то на нашу упряжку.
— Не надо, ваша милость! — запротестовал Ферак. — Я индюками править не умею!
Я покачал головой. В тот раз, насколько я помню, речь шла об овеществленной иллюзии, у которой была кое-какая основа, пусть даже из полотна и палок. Так что, ломать изгородь и делать чучело? Лениво… Да и за прошедший год я кое-чему научился.
Спустившись из шарабана на землю и отойдя подальше на свободное место, я сосредоточился. Когда умеешь создавать дублей, сотворить еще одного совсем не трудно. А облик ему можно придать любой. Даже такой…
— Это что?! — Швендзибек, вздрогнув, отшатнулся в сторону. — Настоящий индюк?! Не иллюзия?! И он… это… летает?!
— Для того его и делали, — гордо заявил я, погладив свое творение по крылу… ну, куда дотянулся.
Индюк и в самом деле получился на славу. Пышный, со светло-красной шеей и крепкими ногами. С полосатым хвостом и кончиками крыльев, а на плечах перья отливали благородной синевой. И да, рост у него, пожалуй, был повыше, чем у самого высокого страуса.
— На нем мы и полетим, — сообщил я.
— Босс, — индюшачья голова вдруг повернулась в мою сторону. — Ты эта, урежь осетра. Я четверых не выдержу.
— Ферак, возвращайся к дороге и жди нас там, — скомандовал я. — Если ворота рухнут, спеши к нам на помощь! Так что, нас будет только трое, а Такса я возьму на руки.
