— Нас пропустят, — Селия выпрямилась и отряхнула запачканные руки. — Я мало, что разобрала, но он, кажется, признал меня своей хозяйкой и обрадовался, что можно кому-то пожаловаться. Говорил, что осталось мало сил, из-за чего сторожа активны только днем, а зимой вообще впадают в спячку. Поэтому и ходют тут всякие…
«Тиха украинская ночь. Вот, когда сало надо прятать, — заметила Первоконница. — Что же ты, Кабыздох наш, средь бела дня сюда полез?»
«Дык, ночью ничего не видно», — доха смущенно развела рукавами.
— Как бы нам потом не пришлось восстанавливать защиту, — задумчиво произнес Ханшери. — Но, как мне кажется, стало меньше давить. Идем дальше?
Такс коротко тявкнул в знак согласия и первым продолжил движение.
Пробравшись гуськом через узкий проход, в котором и в самом деле не нашлось ни одной ловушки, мы спустились примерно до середины склона оврага по извилистой, но вполне проходимой тропинке. И оказались перед скрытым в зарослях нешироким проемом, из которого куда-то вглубь вел подземный ход.
— Здесь открыто, — определил я.
«Смертью воняет, — проворчал Такс. — И стазисом застарелым. Плохое место».
Да кто бы спорил?! Почему-то в хорошие места меня никто не зовет…
Я зажег «светлячка» и первым переступил порог. В этот момент темный проход осветился. Прямо на покатом потолке вспыхнула цепочка тусклых синеватых огоньков. Я слегка поежился, почувствовав, как они слегка подсасывают из нас магию.
Медленно и осторожно, проверяя дорогу на каждом шагу, мы двинулись вперед. Естественно, свой свет я при этом не гасил. Надеюсь, про болотные огни все слышали? А эти потолочные лампочки — их прямой аналог. Заведут еще в какой-нибудь тупик, а там погаснут! Читал я про такие штуки.
Однако здешний давно покойный хозяин, похоже, не разменивался на мелочи и примитивные западни. Или те, кто проходили здесь до нас, не только обезвредили, но и зачистили все ловушки. Проход не преподнес нам никаких пакостных сюрпризов и вывел в довольно большой подземный зал, освещенный теми же болотными гнилушками.
Там стоял большой овальный стол, окруженный старинными стульями с потемневшей обивкой. Вдоль стен выстроились пустые шкафы с распахнутыми настежь дверцами. Может, я пропустил что-то еще, но в наше внимание сразу же привлек огромный сундук, установленный прямо посреди помещения, да еще и поднятый на небольшой пьедестал.
Перед ним, словно жертвы, принесенные темному богу алчности, или перебившие друг друга кладоискатели, лежали три тела. Первое — высохшая древняя мумия в перетянутой ремнями кожаной куртке с металлическими заклепками, скорчилось, будто пытаясь подобрать несколько раскатившихся по полу монеток, отливающих тяжелой желтизной. Второе лежало на боку, прогнувшись назад, со странно закинутым за спину руками. Чуть ближе к нам находилось третье, представлявшее собой просто ворох темного меха. Хотя, нет!.. Это был не человек, а сброшенная на пол большая мохнатая шуба, один из рукавов которой был протянут по направлению к нам.
— Шубыч! — возопил Мухтар, бросаясь вперед.
— Стоять! — отчаянно выкрикнула Селия, мертвой хваткой вцепляясь в полу дохи. — Он не спит! Сосуд еще не полон!
Мою невесту била крупная дрожь. Я обнял ее, одновременно прихватив обмякшую в наших руках доху.
— Ф-фу-у! — неприязненно фыркнул Такс. Его шерсть встала дыбом, а хвост поднялся вверх и равномерно крутился, развеивая вредоносный фон.
«От этого ящика так и разит самой черной магией!»
И верно! Я вгляделся. Сундуки — вообще опасные ребята. Сей факт я уяснил еще прошлой зимой, познакомившись с парочкой впечатляющих экземпляров. Но этот был настоящий убийца! Чувствовалось, он только и ждет подходящий момент, чтобы вцепиться в нас своими зубами… или чем похуже. Мне даже показалось, что деревянный монстр предвкушающе облизывается. Из-под чуть приоткрытой крышки брякнулась на пол и тут же откатилась, наткнувшись на ногу трупа, большая монета. Приманивает!
— Какой он жуткий! — Селия продолжала одной рукой удерживать доху, а второй цеплялась за меня словно за спасательный круг. — Он жаждет!
— Заклят на смерти! — хрипло произнес Ханшери. — Его голод утолят только души трех магов. Две он уже заполучил, и, изнывая, ждет третью!
— А хозяин смолчал, ведь его сундуку нужен третий, последний мертвец, — вызвонила Первоконница пару строчек из не известного мне стихотворения. — Там, небось, сам Великий Общак!
Такс заворчал, как-то внезапно оказавшись между мной и тускуланским магом. Даже Мухтар сделал вид, что закатывает рукава. Мы с Ханшери испытывающе посмотрели друг на друга… и облегченно рассмеялись. Ни я, ни он не собирались убивать друг друга, чтобы выживший смог получить сундук с сокровищами. В зале будто даже стало светлее. Как говорится, никакая темная магия не может устоять перед зарождающейся магией дружбы.
— Крепко шибает по голове, зараза, — покачал головой граф. — Старайтесь не приближаться к сундуку, а лучше — даже не смотреть в его сторону. Боюсь, беднягу Шутта мы вообще не сможем вытащить. Слишком опасно, может притянуть зовом. Разве что, может, вы, леди?
«Еще чего придумал!» — Такс недовольно оскалил зубы.
Я, кажется, тоже.
— Нет, — решительно отказалась Селия. — Очень сильная магия. Сундук подчинится только тому, кто ее наложил. Он слишком долго ждал.
— А Шубыча, Шубыча мы, что, тут бросим?! — горестно взвыл Мухтар. — Чую, не мертвый он! Смог от погибшего высвободиться, только сил уйти не хватило…
— Только вы сами туда не лезьте, — предупредил его Ханшери. — Насколько я понимаю, вас эта гадость выпьет еще быстрее, чем человека. И совершенно не насытится.
— Можно попробовать дотянуться до него длинной палкой.
Оглянувшись по сторонам, я вдруг заметил прислоненный к одному из шкафов загнутый крюком посох с массивным четырехгранным клинком, выдвинутым из подтока. От него тоже тянуло темной магией, но лучшего варианта не было. Не стулья же ломать!
— Подождите, коллега, — Ханшери забрал у меня посох, внимательно осмотрел его и даже обследовал с помощью своей магии. — На острие клинка кровь! Причем, это кровь Шуттинзона!
— Вы уверены? — удивился я такой чувствительности.
— Да уж, будьте спокойны. Определять подобные вещи я умею очень хорошо. Так что шуба может оказаться уликой. Подстрахуйте, я попробую ее достать.
Вытащив из кармана черные перчатки, граф надел их, взял посох за четырехгранный клинок и, вытянув руку, начал осторожно подкрадываться к лежащему на полу Шубычу. Крюк на вершине посоха опустился, зацепился за торчащий вперед рукав, потянул…
— Держите меня!!! — испуганно крикнул Ханшери. — Он зовет!
Посох словно вытянулся в длину, пытаясь дотянуться до сундука и увлечь за собой тускуланского мага. Тот сделал неуверенный шажок вперед, поддаваясь давлению, но я ухватил его поперек туловища и попытался оттащить обратно. Однако это было не так легко. Более того, мои ноги заскользили по гладкому полу, и меня самого потащило вперед вместе с тускуланцем. Сундук мощно притягивал к себе, его зову было очень трудно сопротивляться.
