«Вот тут торчит какая-то ниточка, — сосредоточившись, я передал ей схему. — Кажется, за нее надо потянуть».
«Дерни за веревочку, дверь и откроется», — каким-то старушечьим голосом прошамкала Первоконница.
— Дергать? — спросила Селия, поднимаясь и оборачиваясь к моему хозяину.
— Да, вне всякого сомнения! — Ханшери достал из-за пояса и активировал магический жезл, верхушка которого слабо засветилась темно-оранжевым. — Я страхую!
— Хорошо.
Селия протянула руку и, нащупав нужную нить, резко потянула ее на себя. Купол внезапно вспыхнул, налившись молочной белизной. В этой мутно-белой покатой стене образовался проход, из которого потянуло странными запахами. Среди них мой чуткий нос различил мокрый бетон, нагретый металл, смазочные масла, выхлопные газы и даже сгоревший кордит. Не очень приятная смесь, но непосредственной угрозы она не несла.
Селия первой переступила через порог. Магическое поле этого места дрогнуло, но свободно пропустило ее, очевидно, ощутив несомненное сродство. Затем сразу же проскочил я, заняв позицию перед магичкой. С боков девушку поддерживали Монбазор с Первоконницей и Ханшери с жезлом.
Мы уже успели сделать несколько шагов по направлению к выемке, когда я почувствовал чужое враждебное присутствие. Зеленая дверь шевельнулась, пошла волнами, и прямо сквозь нее нам навстречу вышла женская фигура.
Я тревожно залаял, предупреждая об опасности, и перешел в боевую форму, остро чувствуя недостаточность своих сил. Мне никогда ранее не приходилось видеть наяву это магическое создание, но я знал, что, увы, не ошибся с его определением.
Тень-демон, она же хренотень. Боевая дрянь на класс выше того скелета, с которым мы сражались у Старого Вяза. Основной тактический прием при встрече с подобным противником, если под рукой нет небольшой атомной бомбы, — паническое бегство.
Проход за нашими спинами с лязгом схлопнулся. Значит, с отступлением будут проблемы. Я подготовился к неравному бою.
Однако хренотень не торопилась нападать, разглядывая нас. А мы, понятное дело, глядели на нее — тем более, что там было, на что посмотреть.
Она выглядела как женщина лет тридцати по человеческому счету… Красивая женщина, а согласно восприятию моего хозяина, даже очень. Одета в мужское. Высокие сапоги, темные облегающие штаны для верховой езды, на поясе ножны со шпагой или рапирой. Белая рубашка, две верхние пуговицы расстегнуты. Непокорная копна темно-каштановых волос. Верная смерть в красивой упаковке…
— Леони? — вдруг неуверенно спросила она чуть хрипловатым низким голосом, глядя на Селию. — Нет, ты не Леони… Ты кто такая? Ее дочка?!
— Скорее, внучка, — наша магичка почтительно поклонилась.
А я только сейчас разглядел то, что наверняка сразу заметили люди. У них с Селией не только магия близка, но и сами они похожи! Стражница выглядела заметно старше, ее черты были более резкими, но между ними было несомненное сходство!
— Правнучка, значит… — хренотень еще раз внимательно осмотрела Селию буквально с ног до головы. — А Леони, выходит, так и не захотела прийти… Сколько же лет прошло?
— Сто пятьдесят.
— Полтораста… — задумчиво повторила стражница. — Долгонько… Выходит, проигрались мы тогда в пух и прах… Я так и думала, что этот придурок гранд-магистр Тримелвен нас погубит! Если уж решил сыграть в Темную Империю, так надо было сразу идти на столицу, а не полгода волынку тянуть!.. Ладно, это дело прошлое, давно прошедшее… С чем пожаловала, правнученька? Богатства захотелось? Иль силы? Или того и другого, а?!
— Нет, госпожа, — покачала головой Селия. — Мы только ищем одну вещь…
— Вы ищете?! — хмыкнула хренотень, а я зарычал, ощутив ее совсем не благосклонное внимание. — Кто это с тобой?
— Монбазор Пампука, мой жених…
Мой хозяин вежливо поклонился. Но Первоконницу продолжал держать наготове.
— Пампука, значит?.. Небось, Гуридария родственничек, этого Хрюна Пампукского?! Та еще была хитрая сволочь! Его сам гранд-магистр приглашал, а он так и не пошел, чистоплюй этакий! Хотя, похоже, правильно сделал… В общем, одобряю твой выбор, правнучка. Серьезный молодой человек, и собачка у него непростая… Так, а это кто такой черненький?
— Граф Ханшери Карниворн, — представился тускуланский маг, прижимая кулак свободной руки к груди. — Возможно, вы знали моего отца, магистра Шеррихаана.
— А-а, тигреночек! — кивнула стражница. — Помню, милый парнишка. Значит, уцелел и даже в графья выбился?
— Так точно, — снова поклонился Ханшери. — Только не в Империи, а в Тускулане. А вы, надо понимать, несравненная Зара Гранджер?
— Верно, — по лицу тени промелькнула хищная улыбка. — Вот и познакомились. А тебя, правнучка, как зовут?
— Ариселия… Лаурентин.
— Ну да, ну да. Дар у нас по женской линии передается, — понятливо закивала стражница. — Что, малышка, желаешь к родовой магии приобщиться? Я пока была жива, много чего умела! Хочешь получить мою силу ведьминскую? Бери же, пока дают!
Признаться, в этот момент меня непроизвольно чуть не выкинуло в обычную собачью форму. Хренотень и сама по себе — крайне опасная тварь, но от этой красивой женщины сейчас шибануло самой настоящей жутью!
— Нет, спасибо, — отважно покачала головой Селия, и даже голос ее не дрогнул. — Сила у меня своя, а до остального как-нибудь своим умом дойду!
Наступила короткая напряженная пауза, а затем хренотень расхохоталась.
— Молодец, девчонка! Узнаю нашу породу… Клюнула бы на халяву, я бы тебе мозги выжгла! Говори теперь, зачем явилась.
— Мы ищем Эстеллу Оскуру, Темную Звезду…
— Да, была у меня эта безделушка, — кивнула Зара, выслушав Селию. — Только вот ведь беда, проиграла я ее Ненетте, козлихе драной… Вообще-то, оригинальная я собралась ее себе вернуть и даже кое-какие меры для этого приняла, но удалось ли ей, не знаю. Меня раньше создали и здесь сторожить оставили… Ну, зайдите, наверное, в бункер, поищите. И ты, это, правнучка, не стесняйся. Что понравится, себе забирай. Я разрешаю!
— А обратно с этим выйти разрешите? — спросила Селия.
— Ха-ха-ха! Умница! — совсем развеселилась хренотень. — Ушки на макушке, да? Прямо жаль, что настоящая я до твоего рождения не дожила. На, вот тебе обратный пропуск, на всю твою компанию. Давай руку! И покеда!..
Тень-Зара хлопнула своей призрачной пятерней по подставленной ладони Селии. Я ощутил, как магия стражницы ярко вспыхнула, на мгновение проявив какую-то невероятно сложную структуру, и пропала вместе с ней самой. Теперь уже ничто не мешало нам идти дальше.
Спустившись по выемке, Ханшери с усилием потянул на себя ручку. Тяжелая толстая металлическая дверь медленно отворилась. Из темной щели на нас пахнуло затхлостью и сыростью, в которые неожиданно вплелась легкая цветочная нотка.
