Именно этот аромат помог мне сориентироваться в мрачном и неприветливом бетонном лабиринте. Мы спустились на один уровень, потом на второй, прошли через коридор с толстыми трубами, тянущимися под потолком, и, наконец, очутились в небольшом помещении, которое Первоконница почему-то назвала будуарием.
Там было ощутимо теплее, чем в остальном бункере. Голый бетон скрылся под пушистыми коврами и тканевыми драпировками. Я уловил целый набор бытовых заклинаний против сырости, пыли и почему-то насекомых. Благодаря повышенному магическому фону в этом мире они так и не разрядились за полтораста лет, продолжая поддерживать комнату в полной порядке. Казалось, хозяйка только что покинула ее. А громадная кровать с разбросанными по ней подушками и небрежно скомканными простынями радикально черного цвета еще хранила тень живых запахов, почему-то смешанных с отголосками магии школы смерти.
Впрочем, кровать моих спутников не заинтересовала. Первым делом они принялись увлеченно обшаривать многочисленные ящики большущего комода, стоявшего у ближней стены, а затем перешли к трюмо с целой выставкой разнообразных флакончиков и шкатулок.
Я тоже присоединился к этому захватывающему занятию. Совместными усилиями мы обнаружили много шелкового женского белья, от вида которого Селия интенсивно покраснела, а ее запах слегка изменился. Также мы просмотрели коллекцию косметики с давным-давно истекшим сроком годности, отыскав множество мелких… и не очень мелких сувениров. В одном ящике были навалены грудой драгоценные и полудрагоценные камни, превращенные в магические накопители. А в нижнем ящике комода были заботливо упакованы в мягкую ткань всевозможные кинжальчики и стилеты. Среди них мы нашли странно миниатюрную косу с тремя лезвиями. Ее можно было бы принять за некую игрушку, если бы не бритвенная острота заточки. К тому же, именно от нее несло самой чернушной-пречернушной магией, к которой почему-то примешивался запашок дохлой канарейки.
— Вы не хотите взять что-то из этого себе? За труды? — Ханшери опрокинул перед Селией на изящный туалетный столик содержимое большой шкатулки, доверху наполненной драгоценностями.
— Нет, спасибо, — девушка зябко повела плечами. — Они… чужие. За ними — смерти, кровь…
— Так положите их в проточную воду на пару суток, — хмыкнул практичный тускуланец. — Весь негативный фон смоет.
— Нет, — Селия покачала головой. — Ссыпайте обратно.
— Как хотите.
Приставив шкатулку к краю столешницы, Ханшери начал сгребать в нее украшения. Вдруг один предмет проскочил мимо и упал на пол.
— Ой! — Селия машинально нагнулась и подняла небольшой браслет из простеньких на вид гладких белых камушков, образующих кольцевую мозаику, напоминающую панцирь черепахи. — А он… совсем другой, без черноты… Такс, а ты что скажешь?
Я внимательно обнюхал и осмотрел находку. От браслета не пахло магией, но ощутимо веяло чем-то приятным, успокаивающим, надежным. Даже чистый белый цвет камешков ощущался не как холодный, снежный, а как теплый. Браслет украшала серебряная подвеска в виде маленького якорька.
«Опасности нет», — просигнализировал я.
— Тогда, если вы не против, я возьму его себе, можно? — неуверенно спросила Селия, глядя куда-то в верхний угол. — Он… словно сам нашел меня… Я чувствую…
Никто не ответил, и девушка надела браслет на правую руку. Он не имел застежки, но растягивался, от чего плотно прилегающие друг к другу камешки расходились в стороны.
Чем дольше шли поиски, тем более расстроенным и разочарованным выглядел Ханшери. Он осмотрел все, даже залез под кровать, долго там возился, подсвечивая себе магически светлячком. Выбрался оттуда совсем приунывшим.
— Темной звезды здесь нет, — мрачно сообщил он. — Или же она полностью потеряла силу и поэтому не обнаруживается. Но тогда артефакт уже бесполезн. Больше нет смысла здесь шарить.
Понурые, раздосадованные, мы выбрались наружу и покинули купол. Проход затянуло, но он сразу же раскрылся перед нами, как только Селия коснулась пальцами двери.
— Благодарю! — громко сказала она, обернувшись на пороге. Никто ей не ответил.
Тем временем Ханшери немного пришел в себя.
— Это серьезный удар, но, по крайней мере, у меня появился новый след, — говорил он. — Здесь мне больше делать нечего — я возвращаюсь домой, в Тускулан. А там начну поиски этой Ненетты в архивах, спишусь с коллегами… Мы еще поборемся!
— Тш! — вдруг шикнула на него Селия.
В кустах сбоку от нас появилось белое пятнышко. Я принюхался. Ба! Да это же магический бегающий зайчик! Только почему он от нас не удирает?
— Такс, вернись к Монбазору, — попросила меня магичка. — Кажется, ты его пугаешь.
Я послушался, отступив. Селия сделала несколько осторожных шажков вперед и присела. Белый заяц выбрался из-под куста и медленно, мелкими скачками, двинулся по направлению к ней. Вспомнив, как эта милая зверюшка грызла железные прутья, я насторожился, но пока не ощущал опасности.
— Какой милый! — Селия протянула руку.
Зайчик обнюхал ее. Затем то ли выплюнул, то ли отрыгнул что-то мелкое и внезапно замер, превратившись в неподвижную мягкую игрушку.
— Посмотрите, что это?
Селия удивленно подняла раскрытую ладонь, на которой лежала слегка выпуклая темная костяная восьмиугольная пластинка. На ее поверхности я различил какие-то линии, а всю ее покрывал сложный узор магических нитей.
— Эстелла Оскура! — хрипло каркнул Ханшери.
Мне показалось, что он готов рухнуть на колени перед девушкой.
— Молю вас! Даю любые деньги! Все, что угодно!
— Не надо, — Селия покачала головой. — Я просто дарю ее вам.
«От чистого сердца! — растроганно всхлипнула Первоконница. — И торг здесь неуместен!»
— Благодарю вас, леди! — Ханшери встал на одно колено и церемонно поцеловал руку зардевшейся от смущения магичке. — У меня сейчас нет возможности сделать вам равноценный подарок, но примите хотя бы это.
Граф снял с пальца и протянул девушке перстень с крупным черным камнем, в котором я уловил некую магическую структуру.
— Берегите эту вещицу. В ней находится ключ, который откроет вам в Тускулане многие замки. Если вы, скажем, захотите получить углубленное образование или занять причитающееся место, вам с радостью пойдут навстречу. Вы можете прийти в тускуланское посольство в столице Империи, предъявить перстень, и вам окажут любую помощь.
— Спасибо, — Селия поклонилась, принимая ответный дар. — Пусть у вас все получится!
— И у вас, и у вас тоже! Леди, господин Пампука, я рад, что познакомился с вами! Передайте мои извинения и наилучшие пожелания моему сыну. Я собирался навестить его еще раз, но не получится. Я срочно возвращаюсь в Тускулан!
Гр-р! И чего это он так торопится?!
