Хм, интересно… И весьма усыпуче…
Я с усилием перевернул страницу. Следующий рецепт назывался «Огурцы драные», но я его уже не одолел, заснув прямо над книгой. При этом снилась мне Тузька, разбрасывающая всеми шестью ножками огуречные плети, и Швендзибек в обнимку с дракончиком, наперегонки выедающие огурцы из большой бочки. Перед ними ходил взад и вперед Юхук в шляпе и монотонно бубнил тонким голосом: «Дяденька, дайте огурчика!»
Ж-жу-уть!
Около полуночи
222-й км железной дороги «Вольтанутен — Сэрендин»
Облупленный деревянный шлагбаум, надсадно скрипя, опускался мелкими рывками, перекрывая дорогу нескольким одинаковым каретам, запряженным парами магических мулов.
— Что случилось? Почему встали?!
— Не извольте гневаться, ваша милость! — перепуганный будочник при свете единственного тусклого фонаря разглядел, наконец, эмблемы на дверцах и согнулся вперегиб. — Большой товарный пропустить надоть!
— Все нормально. Каждый должен выполнять свою работу.
Архимаг Стэнниоль, тщательно просканировав и окрестности дороги, и рельсы на переезде, и приближающийся поезд, убедился, что засады на них, вроде бы, нет. От этого он пришел в несколько более приятное расположение духа. Изображая, что немного проветривается, раз уж проснулся, архимаг медленно пошел назад вдоль вереницы карет и почти сразу же наткнулся на дружную компанию молодых магов, выбравшихся наружу размяться и чуть-чуть подкрепиться.
— Что это? — строго спросил Стэнниоль, внезапно появившись перед ними. — Где взяли?
— На станции, где ужинали, — самый расторопный подчиненный протянул начальнику корзинку с огурцами. — Какая-то тетка овощами торговала.
Архимаг запустил руку в корзинку и, порывшись в ней, вытащил наружу небольшой крепенький зеленец.
— Да, иногда огурец — это всего лишь огурец, — произнес он с такой многозначительной интонацией, что единственная девушка в компании, магистр боевой магии Фантагеро-младшая, залилась краской и смущенно захрустела. — Не горькие?
— А вы попробуйте, — предложил тот самый смелый подчиненный.
Стэнниоль невозмутимо откусил.
— Одобряю, — наконец вынес он свой вердикт. — Приятного аппетита. Содержимое корзинки полностью ликвидировать, следы спрятать!
«Так точно!» — донеслась до него слитная мысль.
В этот раз никто не сфальшивил и не брякнул ничего вслух.
Одобрив, следователь по особо важным делам медленно дошел до последней в ряду кареты, зашвырнул в кусты огрызок и ничуть не удивился, услышав ответное шевеление.
— Да выходи уже, не стесняйся, — слегка улыбнулся он. — Я же знаю, что вы здесь.
Заросли слегка колыхнулись, и на дорогу вышла, смущенно переминаясь с одной изогнутой ножки на другую, невысокая изящная табуреточка. Шестиугольное сиденье было укрыто под бархатной подушкой с кистями.
— Конечно же, я тебя хорошо помню, — кивнул архимаг на помахивание кисточкой. — А ты чего так далеко забралась?
Шестиногая табуреточка снова изобразила танцевальное па, наклонив один из углов.
— Да, им действительно может понадобиться помощь, — согласился Стэнниоль. — Боишься не успеть?.. Хочешь, чтобы мы взяли тебя… то есть, извини, всех вас с собой?.. Но ты в курсе, что нам по дороге надо будет сначала заглянуть в одно местечко?.. Да, понимаю, что так все равно будет быстрее, чем делать крюк через Сэрендин… Забирайтесь!
Табуретка встала на задние ножки и радостно отбила чечетку по твердому дорожному покрытию. Из кустов выбрались, немного смущенно косясь на архимага, ребристые обогреватели — когда-то белые, а сейчас изрядно запыленные и покрытые полосками грязи.
Стэнниоль уважительно покачал головой.
— Далекий же путь вы одолели… Эй, парни! — позвал он подчиненных. — Пристройте их в замыкающем экипаже!.. И отнеситесь к ним со всем уважением. Считайте, что мы только что разжились резервной опергруппой…
ТАКС
Прыг-прыг-прыг, цап-цап-цап, кусь-кусь-кусь… Хруп!
Тонкая магическая оболочка лопнула под моими зубами, и мелкий паршивец сразу перестал трепыхаться, превратившись в обычного огуречика.
Еще раз тряханув его для верности, я понес к порогу кухни очередной трофей.
А что? Обычные собаки демонстрируют хозяевам задушенных крыс, а я чем хуже?! Тем более, что некоторые рефлексы у меня, как выяснилось, совершенно собачьи. Ах, Штучка…
Положив очередного «крысенка» на землю, я поправил его лапой, чтобы получился ровный ряд. Шесть штук, как в обойме, и еще одного, самого первого, я изгрыз на мелкие кусочки, не зная тогда, что с ним делать.
В общем, пристойная работа. Но мне все равно было неспокойно. Сегодня вечером, пока мы со Штучкой наслаждались жизнью, хозяину пришлось отражать нападение огуречных монстров. А я, получается, прогулял. И хотя я понимал, что вряд ли смог бы помочь ему в том бою, меня терзали нешуточные угрызения совести. Вот на ночь глядя и занялся зачисткой территории от вражеских соглядатаев.
Я внимательно принюхался. Этот последний был хоть и седьмой, а дурак — сам полез мне в зубы. А сейчас я, как ни старался, не мог уловить никаких, даже самых мелких магических возмущений. То ли всех выявил, то ли они научились от меня скрываться. Последнее, конечно, тревожило больше всего.
Сегодня я сражался с огурцами-шпионами. А что будет дальше — помидоры-убийцы?! Так мой хозяин тогда в немалой опасности — он их столько съедает за каждым обедом, что вполне может оказаться объектом кровной… или кровавой… или, может, томатной мести!
Для очистки совести я сделал еще один большой круг по усадьбе и как следует прошерстил все грядки на огороде, но никого не обнаружил. Значит, можно идти спать, а завтра с утра еще раз пройдусь по всем окрестностям частым бреднем, да еще и Штучку к поискам привлеку!
С чувством выполненного долга я отправился к дому, где для меня должны были оставить чуть приоткрытый парадный вход, но вдруг замер. Дверь тихонько открылась, и на пороге появилась какая-то темная фигура.
Я застыл, спрятавшись в тени крыльца и приняв неудобную ломаную позу, чтобы человеческий глаз не увидел во мне правильных очертаний пса. Лишь потом понял, что на ночную прогулку вышел мой друг Сальешиш.
Что-то в нем было неправильное!
Да он же реально спит на ходу словно загипнотизированный… или заколдованный!
С большим трудом мне удалось удержаться, не заскулить.
Как же я забыл о приказе, который утром отдал ему Вантерштуль! Магополицейские сняли с Сальешиша ментальные закладки, но беглый эконом обратился к глубоким уровням, куда аппаратура не могла добраться. Сомневаюсь, что даже мой хозяин сумел бы здесь что-то сделать!
