— Госпожа Ланиция! — наконец покаянно воскликнул он. — Вы уж не держите на меня зла, простите моих огуречиков! Они у меня как детишки неразумные, все им порезвиться, да похулиганить… Не уследил я за ними, каюсь! Забыл, что полнолуние наступило. Вот они к вашему источнику и приманились…
— Господин Гурвикен, — оборвал его Двигин. — То, что ваши зеленые насаждения иногда склонны похулиганить, весьма прискорбно. Но вас в данный момент спрашивают не об этом. Как вы объясните попадание этого предмета в бочку с вашими огурцами?
Бывший императорский секретарь продемонстрировал огуречному магу две половинки от футляра, на которых еще оставались следы покрывавшего их резинового сока.
— Да никак я это не объясню! — глаза Огурчинелло забегали еще пуще прежнего, но он заставил их остановиться, стянув к переносице. — Если в бочке, то это уже не мои огурцы!
— А чьи же тогда?
— Ихние, — Гурвикен показал подбородком на поникшего в соседнем кресле Вантерштуля. — Вот они, его родственнички, засолкой и занимались. Мне в их дела вообще соваться было не рекомендовано.
— И вы не совались?
— А оно мне надо было? Да и кому бы я рассказал? Коменданту Сякусю, что ли?! Я огурцы только выращиваю, а остальное — их работа. И людей для нее они сами обеспечивали.
— А проклятие на них кто накладывал?
— Да они, само собой! Там у них маг свой был. Звали его как-то чудно — то ли Загогулько, то ли Занавеско…
«Спозаранку», — тихо проворчала Первоконница.
— Мне они нормально платили, чтобы вопросов не задавал. А ежели они что в бочонки вкладывали, помимо моих огурцов, пусть на то покупатели жалуются! Да и, честно говоря, боязно было мне против них идти…
— А матушку Перрину, что чуть больше полного назад пропала, тоже тот маг обрабатывал? — не сдержался я. — Его для этого специально из тюрьмы выпустили?!
— Господин Гурвикен, — укоризненно покачал головой Двигин. — Может вы, наконец, перестанете валять дурака? Мы, конечно, можем пойти по длинному пути — допросить освобожденных от проклятия работников, привести в чувство… представителя подрядчиков и выслушать, что он скажет… Но, может быть, вы все-таки сэкономите время и нам, и себе, и сами расскажете, откуда к вам попадают темные артефакты и кому вы их переправляете?!
Огурчинелло лихорадочно облизнул губы. Его глаза снова забегали — от Двигина к Ухисю, от Ухися ко мне, немножко в сторону Ланиции, опять к Двигину…
— Кто вы? — наконец хрипло спросил он. — Кого вы представляете?
— Имперская безопасность, — Двигин продемонстрировал открытую ладонь, на которой медленно проступило изображение щита и двух мечей. — И я бы очень не советовал вам запираться.
— Эв-в-ва… — глаза огуречного мага снова заметались из стороны в сторону. — В-вы ведь понимаете, я могу… уйти. Прямо сейчас. Ничего не сказав! И вам не удастся допросить меня даже мертвым! Я… я могу рассказать вам все, что знаю. Но… мне нужны гарантии!
— Какие? — резко спросил Двигин.
— Статус коронного свидетеля. Жизнь…. Сохранение магии. Изгнание из этого мира… Без права на возвращение, — Гурвикен говорил коротко и отрывисто.
Двигин переглянулся с Ланицией. Или, возможно, мне это только показалось?
Красавица покрутила в изящных пальцах веер, но так и не раскрыла его.
— Хорошо, — медленно произнес молодой безопасник. — Корона согласна.
— Простите, — прошептал ему маг-лейтенант. — Может, нам удалиться? Не уверен, что у меня и моих людей есть… э-э-э… необходимый допуск.
— Нет, вы пока можете остаться, — покачал головой Двигин. — Это ведь дело не только Империи, но и Магической гильдии, не так ли? И вы, господин Пампука, тоже послушайте. Вы ведь проводите расследование и можете нам помочь. Итак, Гурвикен, темные артефакты. Когда и как вы начали заниматься их переправкой? Это связано с вашим бизнесом по перепрошивке краденых амулетов?
— Все-то вы знаете, — невесело скрежетнул зубами Огурчинелло. — Но хорошо, вы дали слово. Я расскажу…
Эх, с каким удовольствием я бы ушел отсюда и не стал его слушать! Но Имперская безопасность — контора очень серьезная, покруче магполиции. Если они просят остаться, надо оставаться.
— Все началось с того проклятого артефакта, — услышал я тем временем хриплый голос Гурвикена. — Пояс богини плодородия, как-то так… Купил его по случаю за смешные деньги. Вещица была совершенно бесполезная. Знаете, как оно часто бывает? Артефакт настроен на конкретного хозяина и в чужих руках просто не работает. А владелец взял, да и умер, не успев переподчинить его наследникам. А они не стали ждать лет двадцать или тридцать, пока он окончательно разрядится…
— И вы тоже не захотели столько ждать? — понимающе кивнул Двигин.
— Само собой. Вещичка-то была полезная. Был у меня кое-какой опыт работы с артефактами. Возился я с тем поясом почти год, но таки снял прежнюю привязку и переподчинил себе. Стало интересно: а повторить получится? Купил еще парочку таких же выморочных. Получилось! Причем с каждым разом — все легче и легче! Тогда я начал целенаправленно искать такие артефакты, снимать с них настройки и перепродавать уже чистые.
— И на вас обратили внимание?
— Точно. Сделали предложение, от которого нельзя было отказаться.
— И вы не отказались…
— Нет. Во-первых, меня грамотно подставили, подсунув парочку краденых артефактов. А во-вторых, я струхнул. Это были люди дядюшки Чувырло. А тогда ходила молва, что среди «дровосеков» водятся убийцы магов. В общем, я согласился. Впрочем, платили они хорошо, не жаловался. Но лет пять назад у меня работодатель поменялся.
— Почему вы так решили?
— Изменился… ассортимент. Появились вещички… более высокого уровня, их тырить «дровосекам» было не по чину. Сначала мне привезли… на пробу. Я справился со всеми, хотя пришлось повозиться. И тогда ко мне явился посланец. Под видом обычного приказчика. Очевидно, под личиной.
— Скрытый маг?
— Не знаю и не собирался узнавать. Магической ауры у него не чувствовалось совсем. То бишь либо обычный человек, либо такой уровень маскировки, что мне и не снилось. Вот он и предложил мне отправлять уже обработанные полуфабрикаты в бочонках с огурцами. В нужный момент приезжал купец и забирал партию, в которой была и фаршированная бочкотара. Могу подробно рассказать…
— Позже. Переходите к темным артефактам.
— Хорошо. Некоторое время назад в наших краях начали разряжаться и дохнуть от старости стазисные закладки темных магистров. Так что любой крестьянин при удаче мог стать владельцем магического клада. Моих… работодателей это весьма заинтересовало. Особенно им нравились темные артефакты старинной выделки. Я начал их потихоньку скупать, но возникла проблема с отправкой. Раньше у меня так или иначе был доступ к источнику. Огурцы приобретали магический фон, который забивал темные эманации. Но в прошлом году эта бешеная фурия обломала мне весь бизнес!.. А сынок у нее, как оказалось, еще похлеще! — Огурчинелло бросил на меня злобный взгляд, от которого я успешно уклонился.
