«Приятно, когда хозяина ценят и уважают», — заметил Такс, устроившийся у моих ног.
— …Пришлось изворачиваться, принимать дополнительные меры предосторожности…
— Проклятие работного дома?
— Ага… Я и раньше использовал таких людей на «особой» линии, где в бочки вкладывали обработанные артефакты. Чтобы ничего не замечали и не задавали лишних вопросов. Кого-то находил я сам, кого-то мне по старой дружбе подкидывали «дровосеки». А тут пришлось заполнить ими весь цех засолки. Хотя знаете, стало даже лучше! Производительность труда повысилась в два раза с лишним…
«Рационализатор», — проворчал Такс.
«Не-а, — поправила его Первоконница. — Эффективный менеджер».
— А когда у вас появились новодельные темные артефакты? — спросил Двигин.
— Да в прошлом же году, — тяжело вздохнул Огурчинелло. — Снова появился посредник. Какой-то бродяга под ментальной закладкой. Ни разу не видел его раньше и, как я понимаю, больше его уже никто не увидит… Он от имени своего хозяина предложил темные артефакты с хорошей маскировкой. И даже продемонстрировал образец.
— Что это было?
— Шептунчик. Милый такой блокнотик с переплетом из тисненой кожи под старину. Нерядовая вещичка. Магии в нем и в самом деле совершенно не ощущалось. Прекрасная работа!
— И вы ухватились за эту возможность?
— Конечно! Работодатели и так уже были мной недовольны, что я прекратил поставки, а мне удалось их восстановить! Тот типчик, темный мастер, правда, себя не обижал, но и мне доставался хороший процент. Бродяжка — одноразовый посредник, предложил систему тайников в лесу. Я оставляю в нужном месте плату — только золотыми монетами. Иногда добавляю конкретный заказ на какую-либо вещь. Потом таким же образом нахожу готовый артефакт. Связь — через объявления в городской газете.
— Последний заказ вы получили недавно?
— Только что, двух рук не прошло.
— И оплатили его?
— Конечно. Но так и не успел отправить…
— Это он? — Двигин продемонстрировал кожаный браслетик в стазисе.
— Да, — Огурчинелло скрежетнул зубами. — Вот чтоб вам было явиться через три дня!
— Так вы же сами волну подняли! — не сдержавшись, повторил я вслух реплику, поданную Таксом. — Кухарку похитили, да еще и источник захотели отобрать!
— Потому что он был мне нужен! — вспыхнул Гурвикен. — Те, новые, артефакты я отправлял, а остальные куда девать?! Их у меня уже полтора десятка скопилось. Все тайники переполнены, в собственный подвал боюсь спускаться! А вы там втыквы выращиваете! Аж зло берет! Думал, как ведьму заперли, так все и проверну. Целую руку своих огурезмеек выращивал. Кто же ожидал, что вы в ответ сюда вломитесь?! Так я и думал, когда того стряпчего пристукнули, что добром это не кончится…
— Но убили его не вы? — снова влез я.
— Нет! Хотя он этого, безусловно, заслуживал! Шнырял тут везде, совал нос во все дыры… Пришлось сотню золотых сунуть, чтобы копался где-нибудь в другом месте. А он и их не отработал!
— У вас есть какие-либо предположения, кто мог бы быть темным мастером? — спросил Двигин, предостерегающе взглянув на меня.
— Нет. Дураков нет — такими вещами интересоваться!
— А кто знал о том, что вы собираете темные артефакты из кладов?
— Ну-у… Мои работники, конечно, знали. Я у них же и покупал. Или у их родственников, односельчан… Но с чужими этот народ болтать не будет. Гарбендухер из магической лавки мог догадываться — я у него пару вещичек торганул. Он-то сам с темнотой предпочитал не связываться… Сякусь, сволочь, как-то узнал — мне с ним делиться приходилось. Самые ценные находки забирал, и темные, и обычные… Какие он в прошлом полном сапожки заграбастал — до сих пор душа болит! Ну, а кто-то из них мог и сам проболтаться…
— Благодарю вас, — Ланиция неожиданно поднялась с кресла. — Думаю, подробности вы проясните уже без меня. Пойдемте, Монбазор! Вы не обидитесь, если я буду называть вас вот так, по-семейному?
«Ой, мама!»
«Пшик и дым, пшик и дым», — эхом отозвалась Первоконница.
Глава 22. Здесь водятся скорпионы
ТАКС
«Хозяин! — тщетно пытался я докричаться до Монбазора, механически переставлявшего ноги будто в трансе. — Хозяин!»
«Не достанешь. Он далеко ушел», — меланхолично прокомментировала мои усилия Первоконница.
«Да что же такое с ним случилось?!»
«Поймали в сети Монбазорчика нашего! — надрывно брякнула ножнами шашка. — Загонят теперь в стойло, сделают производителем».
«Производителем чего?» — не понял я.
Но она лишь зловеще задребезжала в ответ, покачиваясь у хозяина на поясе. Иногда я не совсем понимаю ее шуточки, она будто о чем-то своем говорит.
Но я должен и могу спасти Монбазора! Надо только не терять надежду.
«Хозяин, сюда Пукис идет!»
«Где?!»
Ура! Его все-таки удалось выдернуть из омута мрачных мыслей!
«Да вот, прямо к нам торопится! Несет какой-то подозрительный сверток. И магией от него чуточку попахивает…»
«Такс, взять его!»
Монбазор моментально развернулся и выставил мощный щит, прикрывая им госпожу Ланицию. В его руках зазмеились, заискрились нити какого-то мощного огненного заклинания. Правда, я заметил это мельком, что было духу несясь к поверенному.
Неужели Пукис — и есть наш злодей-артефактор?! Тогда мне остается только одно: лечь костьми, отвлекая на себя темного магистра и выигрывая хоть немного времени для хозяина.
Однако законник не принял боя. Увидев меня в боевой форме, он уронил свой сверток, испуганно присел, а затем сиганул на забор, окружавший огуречный склад. Свои возможности он, увы, переоценил: застыл наверху в нелепой позе. Магическая защита сработала как надо, и теперь Пукис не мог ни перевалиться на ту сторону, ни спуститься обратно.
Но и спокойно повисеть на заборе ему тоже не дали. Ближайшая остроконечная штакетина шевельнулась, после чего начала медленно выползать из земли, примериваясь к нижней части тела поверенного с самыми агрессивными и недвусмысленными намерениями.
— Спасите! — взвыл от ужаса несчастный.
Вот тут я, пожалуй, поверил в то, что Пукис не является скрытым темным магистром и вообще магом. Человек со стальной волей и железными нервами, наверное, смог бы сдержать свою магию даже в момент такой опасности. Но люди совершенно не умеют контролировать запахи. От Пукиса так сильно несло ничем не сдерживаемым страхом, что я, не удержавшись, чихнул. Штакетина, дрогнув, остановилась.
Фу-у-ух! Можно возвращаться в свой нормальный вид.
«Хозяин! Ошиблись мы, пустышку тянем!»
