В торжественной встрече не участвовала Менузея — она не относилась к постоянному штату. Да и других дел у нее сейчас, надеюсь, хватало. Нигде не было видно и Швендзибека с Селией. Неужели они уже уехали? Дом, в котором я прожил несколько беспокойных дней, вдруг показался мне клеткой, а ее дверь гостеприимно помахивала в ожидании постояльца: клац, клац!
Госпожа Ланиция благосклонно приняла рапорты, сказала несколько теплых слов и поспешила свернуть официальный церемониал. Началась суматоха. Персонал рассосался по рабочим местам, слуги принялись заносить в дом вещи хозяйки, а нас пригласили на обед.
В зале я с огромным облегчением увидел Селию. Но нам не дали даже обменяться парой слов. Ее посадили на дальний конец стола рядом со Швендзибеком, а моей соседкой оказалась Натация. Черноволосая ведьмочка сама сильно нервничала, даже пришлось потихоньку выдать ей успокаивающее заклинание. В ответ меня поблагодарили легким пожатием руки. Надеюсь, Селия его не заметила. За обедом моя девушка тоже была не в своей тарелке.
За столом шел чинный разговор о видах на урожай хурмандаринов, качестве лавэндовой парфюмерии, новой столичной моде на крапинки и прочих столь же важных и актуальных вещах. Потом госпожа Ланиция отправилась осматривать плантации, а маман прихватила в свиту и меня, буквально потащив за собой за руку.
Такс, конечно же, поступил умнее, сразу отпросившись. Видите ли, после сегодняшней схватки у него лапы ломит и хвост отваливается. Хотя, насколько я успел заметить, он куда-то потащился вслед за Сальешишем.
На прогулке мне пришлось потрудиться. За экскурсией последовал полигон, где Натация продемонстрировала своей матери несколько гимнастических упражнений и магических приемов со мной в качестве партнера и ассистента. Посматривая на нас, Ланиция одновременно беседовала о чем-то с маман. Моя почтенная родительница при этом поставила качественный купол против подслушивания, так что можно было не сомневаться, что одной из основных тем разговора был я.
В завершении нас с Натацией пригласили в кабинет для обсуждения неких «личных вопросов». Признаюсь, я заходил туда как в клетку, полную озверевших хищников. Первоконницу пришлось оставить у себя в комнате, но вряд ли она мне чем-то помогла бы. Оставалось надеяться только на мысленную связь с Таксом, который пообещал мне моральную поддержку. В случае чего, будем вместе просить о снисхождении.
Зайдя вслед за черноволосой ведьмочкой в кабинет на слегка подкашивающихся ногах, я с надеждой посмотрел на открытое окно. Если захотят меня женить, буду отступать в этом направлении, а затем уходить огородами.
Однако госпожа Ланиция начала с комплиментов в адрес дочери.
— …Я рада, что ты преуспела как в теории, так и в практике магии, — было сказано в конце короткой прочувствованной речи.
— Но я все сделала не одна! — Натация ухватила меня под локоть, чтобы я никуда не убежал. — Базз меня тоже много чему научил. Он классный!
— Ах, Ната! — госпожа Ланиция покачала головой. — Боюсь, у меня для тебя две новости. Одна хорошая, а вторая, наверное, не совсем…
— Ну, давайте тогда с плохой! — насупилась черноволосая ведьмочка, крепче вцепившись в меня.
— Нет, если ты позволишь, я поступлю по-другому. Подойдите сюда.
Мы с Натацией медленно приблизились к столу, на котором был развернут большой газетный лист. Кажется, это была утренняя сэрендинская газета. Половину ее первой полосы занимали большие портреты императоров — всех четверых. Впрочем… Нет, я не ошибся — пятерых…
— Мама?!
— Да, милая. Мой дядюшка и твой двоюродный дедушка Илле Такка прошел все проверки и со вчерашнего дня стал пятым членом Империума с сохранением поста министра Имперской безопасности. К сожалению, такие сейчас непростые времена… А ты теперь являешься его признанной внучатой племянницей.
— И это… хорошая новость? — медленно произнесла Натация.
— Да. А плохая заключается в том, что после того, как ты стала членом императорской семьи, степень твоей личной свободы резко сокращается. Знаю, что ты мечтала о мире Эль, но теперь тебе придется пойти учиться в столичную Высшую магическую академию. Там неплохой факультет магов жизни, я узнавала. И насчет ваших отношений с Монбазором… Я прошу прощения, но, боюсь, императоры не одобрят такой мезальянс. Твоя наставница… Я обсудила с ней эту тему, и она, надеюсь, меня поняла.
Моя матушка в ответ лишь молча кивнула. А я огромным усилием сдержал радостный вздох облегчения. Признаюсь, мне помог Такс, очень вовремя мысленно лизнувший меня в нос.
— Но, мама! — возмущенно воскликнула Натация.
Госпожа Ланиция окинула нас озабоченным взглядом.
— Парлимсеппета, Монбазор, оставьте нас, пожалуйста.
Уже на пороге я почувствовал, как за моей спиной разворачивается во всю свою мощь аура юной, но весьма сильной ведьмочки, а ей навстречу поднимается защитная сфера из амулета. Захлопнув за собой дверь, я на всякий случай укрепил ее заклинанием. Надеюсь, этот дом построен достаточно прочно, чтобы выдержать небольшой семейный скандал!
Думаю, о том же подумала и моя матушка. Задержавшись возле лестницы, ведущей на первый этаж, она остановилась, прислушиваясь к доносящимся до нас магическим отголоскам. Однако, увы, в этот момент на глаза ей попался я.
Ох, что сейчас будет…
Наверное, следовало все-таки уходить через окно. Необходимо запомнить на будущее: когда по-настоящему припрет, не надо бояться выглядеть немного эксцентричным.
Надеюсь, мне хватит сил пережить эту грозу. С громом, а может быть, и молниями на мою голову. Планы матушки в отношении меня еще ни разу не заканчивались таким эпическим провалом.
— Сын мой, я горжусь тобой! — ни с того, ни с сего торжественно провозгласила маман, очерчивая вокруг нас купол тишины.
Мне послышалось? Или…
— Тебя отвергли не потому, что ты плох или недостоин, а потому что слишком хорош, — голос матушки немного звенел от напряжения. — Тебя не удовлетворила бы роль консорта. Но знай: еще, наверное, не все потеряно!
— Мама, — я прочистил горло, пытаясь придать голосу мягкость. — Понимаю, как бывает неприятно, когда все складывается не так, как хотелось бы. Но, может, это и к лучшему. В конце концов, у меня есть…
— Нет! — решительно оборвала меня матушка. — Прошу тебя, не торопись! И вообще, давай сейчас не будем обсуждать эту тему.
— Хорошо, — вынужденно согласился я.
Если маман не хочет о чем-то говорить, пытаться раскрутить ее бесполезно. Я это уже давно понял. К тому же, она не производила впечатление человека, потерпевшего полное и сокрушительное поражение. Судя по ее остановившемуся взгляду и шевелящимся губам, она… просчитывала новые варианты!
Я содрогнулся. Придется вызвать огонь на себя прямо сейчас. Иначе мне не будет покоя потом, когда она снова возьмется за устройство моего будущего. А мне как раз ничья помощь не нужна, уж как-нибудь сам с этим справлюсь!
