— Ты там живёшь, в Куцых Хвостах?
— Нет, госпожа. Родом оттуда, мать хочу проведать.
Надо сказать, Менузея никогда разговорчивой не была. Да и не бывала она особо нигде, у старухи-знахарки работая. Суетясь по хозяйству, кухарка могла за целый день слова никому не сказать.
Сейчас же она старалась отвечать обстоятельно, интересно. За речью следила, чтобы бранное слово нигде случайно не проскочило, чтобы «культурно» говорить. Тем более, собеседница и сама оказалась в разговоре приятной, слушала внимательно, с интересом. Иногда, правда, задумывалась о чём-то своём.
В такие минуты глаза её темнели, делались очень глубокими, как два омута. Из обычных серых превращались в тёмно-зелёные, с желтоватыми лучиками-бликами. И завораживали, манили к себе, взгляд не оторвать. Вот только почему-то смотреть в них было страшно до жути, будто в бездну заглядываешь. На что уж Менузея никогда трусихой себя не считала, могла любого запросто отчитать, ежели заслужил, а сейчас изо всех сил старалась не встречаться со странными глазами попутчицы.
За приятной беседой путешествие прошло незаметно. Дважды останавливались на дорожных станциях — отдохнуть, ноги размять, тяжеловозов сменить. Один раз дольше стояли — барыня в трактире обедала. Менузея тоже время зря не теряла. Прошлась по местному базарчику, приценилась, что почём. Ничего не покупала: матери да брату она подарки везёт, а просто так деньги тратить какой смысл? Взяла лишь немного яблок — ярко-красных, чуть полосатых, сладких да ароматных. А потом, сидя на лавочке под развесистым деревом, с аппетитом пообедала прихваченным из дома пирогом да этими яблоками.
В Ковачике Менузея распрощалась с попутчицей и снова поспешила в дорогу.
Премьер-кастелянша ведущего филиала магического ордена Электровеника Парлимсеппета Пампука смотрела вслед удалявшейся женщине и довольно улыбалась. Сегодня у неё на редкость удачный день, не зря она решила подобрать одинокую путешественницу.
Вот уже больше полугода ведьма ищет нужного ей человека, на уши всех поставила, да всё без толку. А судьба вдруг подшутила над ней, устроив столь важную для неё встречу на пыльной провинциальной дороге. Теперь эта Менузея никуда не денется, такую драгоценность она из своих рук уж точно не выпустит.
Подождав, когда высокая, приметная в толпе фигура скроется за поворотом, госпожа Пампука направилась к входу в гостиницу. Не высший разряд, конечно, но в этом городке, она — лучшая.
Пока горничная готовила для неё ванну, госпожа Пампука с удовольствием освободилась от своего дорожного платья — красивого, но слишком тяжёлого и плотного для такого жаркого дня. Лёгкими движениями вытащила из причёски шпильки и привычным жестом тряхнула головой, давая волосам рассыпаться по плечам. Какое наслаждение — расслабиться после утомительной дороги!
Госпожа Пампука, казалось, дремала, лёжа в кипенно-белой ароматной пене. Но лишь казалось — мозг магички работал на повышенной скорости, обрабатывая новую информацию.
В следующем году её Монбазор возвращается домой после обучения. Мальчик сам пока не решил, где осядет, но вряд ли захочет вернуться к ней под крылышко. Пробыв несколько лет вдалеке от матери, он считает себя уже достаточно самостоятельным. Пускай считает, так даже и лучше — меньше будет истерик устраивать, демонстрируя характер. Всё-таки последняя пара лет перед его отъездом дались ей с трудом — ладить со взрослеющим сыном было всё сложнее.
Она бы с удовольствием оставила его под присмотром Учителя Мерлина ещё на несколько лет, но нельзя. Пробуждение у молодого Пампуки родовой магии хаоса должно проходить под её жёстким и, главное, незаметным контролем.
Задачка не из лёгких, но не для госпожи Пампуки, признанного эксперта в сфере подготовки обслуживающего персонала. Неужели она лично не подберёт ему штат прислуги? Понадобится всего лишь три-четыре человека — квалифицированных, послушных и преданных работников. Преданных ЕЙ работников.
В сегодняшней попутчице ведьму устраивало всё. Здоровая и крепкая, никакая работа ей не страшна. И при этом намного старше Монбазора. Значит, ненужной связи можно не бояться.
Работящая и послушная, но не забитая. Речь правильная, рассуждает толково. Её хозяйка — знающий лекарь, а сама Менузея легко обучается.
Вот только одна небольшая неувязка: кухарка так и не поняла, что познакомилась с магичкой. Похоже, она имеет очень смутные представления о современных магических технологиях — даже не обратила внимание на то, что попутчица постоянно подколдовывала. Что поделаешь, местность здесь такая, глухая.
Хоть бы не спугнуть такую перспективную кандидатку на роль «домоправительницы» для Монбазора. Обидно будет её потерять, если предрассудки окажутся сильнее здравого смысла.
О той странной попутчице Менузея потом вспоминала и рассказывала часто. Ещё бы! Проехалась в такой роскошной карете, разговаривала на равных со знатной особой — было чем перед знахаркой похвастаться. Разговоров о барыне и поездке кухарки домой хватило, почитай, на всю осень. А в начале весны их огорошил Юхук. Она давно приметила, что мужичок зачастил в Сэрендин. То сидел как пришитый возле бабки, даже в город никуда не выходил лишний раз, а то за осень-зиму целых три раза съездил! И деньгами начал швыряться. Раньше всё своё жалование под матрас складывал, хотел побольше накопить — сказывалось приютское детство. А тут ему уже тужурка бабкина не нравится, валенки на зиму подавай да шапку новую меховую. Оно-то и правильно: чего в обносках ходить, коли деньги есть? Да только уж очень быстро перемена с ним произошла.
А потом он вдруг ни с того, ни с сего заявляет, что намерен жениться! Их-то незавидный Юхук! Мол, есть на примете хорошая женщина, и будто бы она согласна. Потому ему надо срочно квартиру для семьи искать, жить он будет теперь отдельно.
Старуха, как услышала такие слова, сразу побелела вся, за зельем своим потянулась. Всё ж таки разница есть: или Юхук и днём, и ночью рядом, или жди его с утра как ясное солнышко! Менузея её, конечно, утешать бросилась: мол, пока неясно ничего, ещё неизвестно, что там за невеста. Бабку еле-еле уговорила подремать немного, а сама отправилась работника искать. Храбрый Юхук как «обрадовал» их, так сразу и сбежал в компании не менее храброй Хрыськи.
Нашла его кухарка, как ни странно, на кухне. Стоял у стола бледный и решительный, будто собрался с ней насмерть драться. И Хрыська, отважная защитница, рядом стояла, свирепо глазками своими поблёскивая.
А ей-то с кулаками на него идти какой смысл? В бочку помакать всегда успеет.
— Рассказывай! — приказала, а сама тем временем за стол садится.
Он помялся немного, да и тоже примостился напротив неё. Менузея дёрнулась было чайник поставить, но передумала — не тот разговор будет, не стоит зря отвлекаться. Кошка, увидев, что еды нигде нет, гонять зря не будут, тоже возле него на лавке улеглась. Всё-таки при кухарке побоялась на стол запрыгивать.
— Есть женщина одна, наша, приютская, я давно её знаю. В Сэрендине живёт, в мастерской швейной служит, гладильщица. Согласна выйти за меня замуж.
