Хм, холл обустроен с умом, если и остальные комнаты такие же…
Ей определённо нравился этот дом. Что, впрочем, всё ещё не означало её согласия здесь работать.
Неожиданно из коридора донеслись голоса — где-то разговаривали на повышенных тонах. Тамина торопливо поправила шляпку, воротничок и постаралась придать своему лицу самое приветливое выражение. Через несколько мгновений в холл вошли двое — статная, дорого одетая женщина и мужчина средних лет с неярким, очень неприметным лицом.
— Кухню следует обустроить в первую очередь, — сердито выговаривала женщина. — Мальчику нужно здоровое питание. Пищеблок должен…
— Простите, что?
— Пи-ще-бло-к… Как это вы занимаете такую должность и не знаете современных терминов?
— Исправлюсь, — коротко буркнул мужчина.
Тамина заметила, что лицо его слегка порозовело.
— Замечания кухарки я записал, сделаем!
Стараясь скрыть смущение, он говорил слишком громко, да ещё и деловито перелистывал свой блокнот.
— Неужели вы думаете, что это всё? У меня масса вопросов к вам. Милочка, вы ко мне?
Переход от одного собеседника к другому был настолько стремительным, что Тамина растерялась. Стояла и молча хлопала глазами.
— Менузея у себя, на кухне. Из холла налево и прямо по коридору, — по-своему расценила паузу женщина.
Эта фраза окончательно повергла Тамину в ступор. Менузея? Но хозяйку дома зовут иначе!..
Ох! Как же её зовут?!!
Куда? Куда они уходят?! Она же ещё не вспомнила!
— Подождите… Я — горничная… — пролепетала девушка еле слышно. — На работу…
Услыхав это, женщина стремительно обернулась и внимательно посмотрела на неё. Вначале Тамине показалось, что глаза у неё серые, но в следующее мгновение в них появились тонкие жёлтые лучики и взгляд стал каким-то манящим, затягивающим. Кандидатке казалось, что её буквально ощупывают взглядом, и не только внешность оценивают, но и в мыслях копаются.
Бред какой-то!
Тряхнув головой, будто отгоняя назойливую муху, горничная опустила глаза.
— Милочка, вам впредь надо учиться говорить громче. Иначе вас могут неправильно понять, — назидательно сказала ей собеседница. — Кстати, как вас зовут?
— Тамина.
— Тамина, вот вам первое задание. Пройдите с агентом по дому и посмотрите, какие есть недоделки. Отнеситесь к своей задаче ответственно. Помните, вам потом здесь работать, в этих недоделках! А после ремонта я ваши жалобы слушать уже не буду.
Ей работать? А разве её уже взяли на работу?!!
Но незнакомка не стала ждать вопросов. Завершив свой инструктаж, она тотчас повернулась к ним спиной и стремительно исчезла в недрах дома.
— Поздравляю! — послышался насмешливый голос агента. — Вам удалось понравиться с первого взгляда.
— Кому понравиться? — не поняла Тамина.
— Госпоже Пампуке, вашей нанимательнице. Это была она.
Вот именно! Хозяйку зовут госпожа Пампука. Как же она могла забыть?!
— Но я не хотела здесь работать… — окончательно смутившись, вздохнула свежеиспеченная горничная.
— А зачем же тогда пришли?
— Чтобы отказаться…
— Значит, вас неправильно поняли. Боюсь, отказываться уже поздно, госпожа Пампука свои решения меняет крайне редко.
Глаза Тамины налились слезами, она расстроенно шмыгнула носом.
— Ну-ну… И что это такое? Вытрите слёзы, — мужчина протянул ей платок. — Вы же — профессионал высокого класса, держите себя в руках.
— А вы откуда знаете, кто я?
— Другие здесь даже не появляются. А если кто-то чего-то и не знает, госпожа Пампука обучает их в считанные дни.
— Мне как-то совсем не хочется у неё учиться…
— Может, не стоит так сразу отказываться? Кстати, вы в курсе, что она очень неплохо платит? А о том, что после её дрессуры вас, не сомневаясь, возьмут в любой знатный дом, вам уже успели рассказать?
— Спасибо… Вы такой добрый… — только и смогла прошептать Тамина. Слово «дрессура» окончательно её добило.
— Не «спасибо», а «пойдёмте». Госпожа Пампука ждать не любит. Скоро она появится на нашем горизонте и потребует отчёт о выполненном задании. Так что дом обходить рекомендую бодрой рысью, не притормаживая на поворотах.
Тамина судорожно вздохнула и покорно побрела следом за агентом. Может быть, ей повезет, и по пути встретится какая-нибудь потайная дверь, через которую можно будет тихонько сбежать? Главное, в их диковатом заросшем саду не заблудиться.
Независимый стряпчий Иллионарис Жэ был безумно рад хоть небольшой передышке. С самого утра он общался исключительно с мадам Пампукой. Вернее, выслушивал её бесконечный поток жалоб со смиренным выражением лица, время от времени вдумчиво поддакивая. Несколько раз к разговору присоединялась кухарка Менузея, что только добавляло экспрессии. Обе женщины буквально фонтанировали претензиями, наперебой рассказывая, в каком ужасном состоянии находится дом, и тыкая его носом чуть ли не в каждый угол. Менузея к тому же постоянно вертела что-нибудь в руках. Конечно, такая привычка встречается у многих, ничего удивительного в ней нет, но когда твоя собеседница небрежно поигрывает двухкилограммовым серебряным болванцем, почему-то пропадает всякое желание продолжать дискуссию.
Под столь бурным натиском Жэ уже практически дозрел до мысли о скидке (на что не могла не рассчитывать госпожа Пампука), но судьба вдруг смилостивилась над ним. Несомненно, юная стеснительная леди, появившаяся на пороге этого невезучего особняка, была ангелом, посланным с небес специально для того, чтобы он мог перевести дух и собраться с силами для дальнейших переговоров.
Домом на перекрестке Деревянных яблок Иллионарис занимался уже не первый год, тихо проклиная тот день, когда ввязался в эту авантюру. Заказ изначально показался ему «дохлым», но закадычный приятель Твуть, служивший в императорском дворце на немаленькой должности, упросил его. Старой дружбой он дорожил, Твуть не раз подбрасывал ему выгодных клиентов, поэтому отказать ему не было никакой возможности.
Усадьбу, по поводу которой хлопотал товарищ, знали все стряпчие города. Нынешний владелец — богатый столичный торговец и один из многочисленных родственников Твутя — получил этот дом как довесок к какой-то сделке. До того здание неоднократно меняло хозяев, а вместе с ними и жильцов. С его владельцами постоянно что-то случалось, они таинственным образом исчезали, разорялись и попадали во всяческие неприятности. Один даже получил серьёзный срок с конфискацией имущества за межмировую контрабанду в особо крупных размерах. Как выяснилось, он проводил незаконные эксперименты по сотворению драгоценных ювелирных изделий.
К тому моменту, когда Жэ взялся найти новых жильцов, здание приобрело крепкую славу «несчастливого». Порядочные клиенты его сторонились, а сомнительных оно не интересовало: дорого, да и соседи — сплошные снобы. Но нынешний владелец, торговавший, в основном, с южными регионами, в такие нюансы не вникал: в Вольтанутене он никогда не был и в ближайшее время сюда не собирался. Заимев по случаю красивую усадьбу в престижном районе одного из самых дорогих городов Империи, он, конечно же, ожидал, что дом начнёт приносить доход, и чем скорее, тем лучше.
