— Боюсь, что да, — заговорщицки улыбнулся ей Жэ.
— Тогда соберу вам узелок с пирожками, — решительно сказала кухарка. — И не вздумайте отказываться! Чует мое сердце, будет у вас сегодня нелегкий день.
— И не вздумаю. Ваши пирожки в любой день лишними не бывают.
Без ведьмы работа шла на удивление споро. Откровенно отлынивать слуги побаивались: Менузея успевала и свое делать, и иза ними присматривать. Зато, в отличие от хозяйки, новых заданий не придумывала. Оно и понятно: не ее это дело — лишнюю заботу себе и другим искать.
Как-то само собой получилось, что, закончив дела, все снова оказались на кухне. Менузея лишь вздохнула тихонько, нарезая еще горячий пирог. Похоже, в каждом ее доме повторяется одна и та же история: хоть и большая усадьба — всем должно места хватать, а из кухни никого не выгонишь, постоянно кто-то здесь толчется. Хоть никакая животинка под ногами не крутится, лапы да хвост не подставляет — уже хорошо.
— Завтра хозяин приезжает. Интересно, какой он? Вы его видели, Менузея? — робко спросила горничная Тамина.
Тамина была общительной, приветливой девушкой, часто первой начинала разговор с кухаркой. Только хозяйки откровенно боялась, при ней все норовила за спину дворецкого Безуария спрятаться.
— И когда бы я успела? — удивилась кухарка. — Ведьма говорит, сын как поехал учиться, в этом мире и не бывал совсем. Если верить ее словам, он — талантливый красавчик. Небось, только и делает, что морочит голову незамужним девушкам.
— Понятное дело, — встрял в разговор Безуарий. — Ежели он — вертлявый жевжик, такие девушкам всегда нравятся. Наверное, гордец, каких свет не видывал. Наплачемся мы еще с ним, помянете мое слово.
— Почему «наплачемся»? — удивилась девушка. — Может, он, как раз, и… нормальный… в отличие…
Поняв, что говорит что-то не то, горничная запнулась, густо покраснела и уткнулась носом в свою чашку.
— Думаешь, не в маменьку пошел? — Безуарий будто и не заметил ее замешательства. — Для нас это было бы лучше… Двое таких как она запросто пол-Вольтанутена разнесут.
— Считаете, они смогут?! — охнула Тамина. Она даже ладошкой рот прикрыла, так испугалась ее эта мысль.
— Не боись, за нас держись! — подмигнул ей дворецкий. — Мы с Менузеей тебя в обиду не дадим. Видишь, сколько у ней зачарованных сковородок висит?
— Хватит девку зазря пугать, балабол! — цыкнула на него кухарка. — Тебе лишь бы дразниться. А ты, Тамина, тоже головой думай. Чего заранее бояться, ежели ничего пока не известно? Вот приедет хозяин — сами на него и поглядим, что там за «мамкина радость» явилась.
***
Выход из межмирового портала был объектом повышенной секретности и стратегической важности. Простыми словами это означало то, что внутрь никого не пускали, заставляя встречавших толпиться в небольшом неуютном предбаннике.
Чтобы попасть сюда, госпоже Пампуке пришлось пройти несколько охранных кордонов. Раньше ей уже доводилось путешествовать между мирами, здесь она была не впервые. Но все равно нервничала. Казалось бы, ну что тут такого? Ребенок после учебы возвращается домой. И тем не менее, ее так и подмывало рыкнуть на чересчур придирчивых охранников.
Пассажиров выпускали не часто, по одному и с пустыми руками. Багаж перебрасывался отдельно, поэтому некоторым приходилось еще ждать, пока его вещи прибудут. Другие, наоборот, вынуждены были вместе со служащим портала ковыряться в специальном загончике, выискивая свои чемоданы, переброшенные намного раньше.
Стоять было скучно, поэтому появление огромной белой сумки в красно-синюю клетку вызвало заметное оживление в толпе. Была она, видимо, очень тяжелой — грузчики вынесли ее вручную, не стали спускать по специальному желобу. В загончик не понесли, прислонили к стене недалеко от выхода из зала.
— Большая, — уважительно сказал кто-то.
— И как она только в портале не застряла? — охотно поддержал разговор какой-то мужчина, стоявший рядом с ведьмой.
— Ее бы не пропустили, если бы не влезала.
— Смотрите, еще такая же! Даже больше.
Люди, стоявшие впереди, торопливо расступались, пропуская служащих, несущих еще одну сумку в клетку.
— Странно, такая огромная уж точно должна была застрять, — прокомментировал все тот же словоохотливый «эксперт». — Наверное, за транспортный портал доплачивали…
— Мужчина, вы знаете, сколько стоят услуги транспортного? — недовольно перебила его госпожа Пампука. — Перестаньте глупости говорить.
Ведьма стояла здесь давно и успела уже устать: она не знала, когда точно появится Монбазор, поэтому пришла заранее. Бесцельное топтание в замкнутом пространстве начинало злить, но еще больше ее сердили люди — их было так много, они находились так близко, а ее магия хаоса так чувствительна к чужим полям, пусть даже и не магическим.
— Третью несут! — крикнул кто-то впереди.
— Ничего себе! — уважительно присвистнул «эксперт». — Это кто же такой богатый, что может позволить себе столько вещей из другого мира привезти?
— Мужчина, а вам какая разница?! — госпожа Пампука конечно же понимала, что совершенно зря ввязывается в скандал, и от этого заводилась все больше.
Жаль, что здесь нельзя было магичить, а то всезнайка (какой-то очень слабенький маг, судя по его ауре) быстро бы заткнулся.
И тут она увидела Монбазора, пробиравшегося сквозь толпу. Сердце ее сжалось и заныло — таким худеньким, каким-то взлохмаченным и несчастным показался ей сын.
Мигом забыв об «эксперте», госпожа Пампука поспешила навстречу Монбазору.
— Мама! — наконец-то заметил он ее.
— Сынок? Что случилось?! Почему ты так плохо выглядишь?
— Ничего страшного, просто устал. Вчера весь день сумки собирал, еле упаковал все. Нам надо еще мой багаж получить. Поможешь?
— Конечно! У тебя много сумок?
— Да.
Он уже не слушал ее, развернулся и пошел почему-то не к загончику, а к выходу, остановившись… возле тех самых сумок.
— Хозяин, за разгрузку кто платить будет?
Ведьма обернулась на голос и увидела еще одну сумку, не менее габаритную, чем предыдущие, которую держали два дюжих грузчика. Один из них показывал какую-то бумагу, наверное, багажную квитанцию.
— У меня нет местных денег… — растерянно пролепетал Монбазор.
— Я заплачу!
Госпожа Пампука властным жестом отодвинула сына и выхватила служащего квитанцию. Развернула ее, прочитала…
— Ты сколько с собой багажа припер, олух?!! — ее рассерженный рык, наверное, был слышен и в других мирах.
— Десять мест… — прошептал Пампука-младший.
— А почему тут написано одиннадцать?
— Да, одиннадцать… Но одиннадцатый не совсем… Он другим порталом переправлялся как особо ценный…
