Он произносит это покровительственным тоном. Я никогда толком не знала, что означает это слово, но я уверена, что в данном случае оно уместно.
– Не называй меня… – начинаю я.
– Девочка, если ты не… – прерывает меня Морти, скорее всего, собравшись снова угрожать мне, но Джим, его партнер, вскакивает на ноги, опершись руками о твердую деревянную поверхность стола.
Мы оба замолкаем и смотрим на него.
– Знаете, мне кажется, что мы неправильно расцениваем ситуацию, – говорит Джим, кивая с таким видом, будто у него созрел план.
Я испытываю облегчение в надежде, что Джим, возможно, здраво смотрит на вещи. Но моя надежда тут же испаряется, когда он продолжает:
– Я думаю, что нам нужно не разрывать ваши отношения, а укрепить их.
Что еще? Укрепить?
Я смотрю на Джесси, но он, кажется, тоже озадачен.
– Продолжай, – говорит он. – Я горю желанием услышать твои предложения.
Я абсолютно уверена, что могла бы никогда в жизни не слышать его предложений и быть при этом совершенно счастливой. Вероятно, это самый подходящий момент для того, чтобы гордо выйти из комнаты и отправиться на поиски машины времени, потому что у меня возникает такое чувство, будто события будут развиваться от плохого к худшему.
Джим смотрит на Джесси, потом на меня, а потом на Морти. Его глаза горят от возбуждения.
– Джесси и Холли обручатся. Это будет идеально. Мы сможем устроить публичную церемонию.
Он замолкает на мгновение и потирает руки, как ребенок в рождественское утро.
– Канун Нового года. Вот так. У Бун и Холли будет перерыв между концертами, а что касается Джесси, он будет участвовать в новогоднем шоу Дика Кларка. Он сможет сделать предложение в полночь, и это будет блестящим рекламным ходом.
Я застываю от ужаса, и Джим смотрит на меня.
– Газетчики забудут обо всем этом дерьме в прессе, потому что они обожают трогательные романы знаменитостей. Джесси может заявить, что он пытался разобраться в себе, но теперь уже расставил все приоритеты по своим местам и готов двигаться дальше.
Нет, невозможно, чтобы это происходило на самом деле.
– Что?
Мой голос, который при необходимости мог брать высокие ноты, разрывающие уши, отражается от стен конференц-зала, и на мгновение мне хочется, чтобы я смогла своим криком разбить стеклянную дверь.
Но я не смогла.
Я смотрю на Джесси, который руками зажимает уши.
– Эй, малышка. Полегче с моими ушами.
– Ты не можешь согласиться на это! – ору я. – Это безумие!
Морти стучит по столу.
– Черт возьми, Викс. Уймись. Тебя не заставляют выходить замуж за этого парня. Просто притворись, что вы помолвлены. На четыре месяца. Может быть, дольше, в зависимости от того, как будет складываться ситуация.
Я закусываю губу, пока не чувствую ржавый вкус крови во рту. Это единственный способ сдержаться и не орать на них, не посылать их к черту. Может быть даже, знаете ли, не убить их. Я родом из трущоб – я знаю, как прятать тела.
Одна фраза крутится у меня в голове: Может быть, дольше?
Четыре месяца. И на этом срок действия моего контракта заканчивался. Четыре. Месяца. И после этого «Хоумгроун» больше не будет владеть моей душой. Конечно, они могут постараться навредить мне, но у них больше не будет законных оснований предъявлять мне претензии.
Я не могу так поступить. И Джесси никогда на это не согласится, верно?
Я обхожу стол, подхожу к Джесси и сажусь рядом с ним.
– Ты не можешь считать это хорошей идеей. Ты не можешь согласиться на это.
Но Джесси лишь улыбается своей знаменитой улыбкой славного парня и кладет ладонь на мою руку.
– Твои фото в газетах когда-нибудь закрывали черной полосой? Потому что я думаю, что это может сработать. Знаменитая чета звезд кантри-мьюзик. Черт, может быть, мы сыграем настоящую свадьбу и все такое. – Он окидывает меня изучающим взглядом. – Ты выглядишь намного сексуальнее, чем когда я в прошлый раз видел тебя, так почему бы и нет, черт возьми?
О. Мой. Бог.
Я отдергиваю свою руку.
– Никогда. Ни за что, черт побери.
Он приподнимает бровь.
– Никогда не говори «никогда».
Я поворачиваюсь к Морти и Джиму.
– В моем контакте не говорится, что я должна соглашаться на что-либо подобное. Обручиться – очень серьезный шаг, и вы не можете заставить меня сделать это.
Возможно, я похожа на капризного ребенка, но я совершенно серьезна.
Джим, который нацепил на себя выражение отеческой заботы в противовес агрессивному поведению Морти, улыбается мне.
– Сядь, Холли. Я думаю, мы сможем прийти к соглашению. Ты хочешь сделать все возможное для того, чтобы построить успешную карьеру, разве не так?
Я делаю глубокий вдох, подавляя желание вновь завопить.
– Да. Я хочу только этого. Все возможное для моей карьеры. Но то, что вы предлагаете, как раз невозможно.
– Мы крутимся в этом бизнесе намного дольше тебя, дорогая. Ты должна доверять нам. Мы не навредим тебе.
Покровительственный тон. Снова.
У Морти такой вид, словно все уже решено.
– Это чертовски здорово. Джесси, после твоей последней песни ты пригласишь Холли на сцену и опустишься на одно колено перед ней. Зрители будут в восторге от этого дерьма.
– Вы не можете сделать этого!
Все трое мужчин смотрят на меня, и от их улыбок у меня по спине пробегает холодок.
Черт! Вот дерьмо!
– Соглашайся, Викс, – говорит Морти с самодовольной улыбкой. – Либо это, либо ты садишься в первый же автобус, едущий в твое захолустье. Может быть, когда все закончится, мы даже не станем забирать у тебя обручальное кольцо с бриллиантом.
Что бы я ни сказала сейчас, это ничего не изменит. Так что я подавляю желание завопить и говорю так спокойно, как только могу:
– Обсуждение не закончено, но мне пора репетировать.
У меня кружится голова и сводит желудок, но я надвигаю глубже на глаза свою бейсболку и, не дожидаясь ответной реакции, направляюсь к двери.
– Дайте снова начнем сначала, – говорю я ребятам из группы.
Я хочу извиниться перед ними за то, что сегодня опоздала на репетицию, но я сдерживаюсь, потому что тогда мне пришлось бы рассказать им, почему я опоздала, а я не могу. Однако невозможно сосредоточиться на музыке, когда чувствуешь, что твоя мечта ускользает от тебя. Что бы я не сделала, чтобы воплотить ее в жизнь? Смогу ли я согласиться на этот фарс? У всех есть свои пределы, но я не уверена, где находятся мои.
