– Да не надо мне ничего, – донеслись до меня слова Эбигайл. – Нам подарков уже много надарили!
Вот и не знаешь, то ли смеяться, то ли плакать. Надеюсь, моя старая приятельница не веретено собирается королеве подарить?
– Что, что случилось? – Заметив, что несколько гэльтов поспешили на крики Эбигайл, я направился туда же. – Сестрица, в чем дело?
– Вот эта странная женщина пристала ко мне, как березовый лист к мокрой заднице, – мрачно заявила моя сестрица, мотнув подбородком в сторону опешившей от подобного сравнения Седой Ведьмы. – Сдается мне, что она злая чародейка!
Хохот темной друидки услышали, как мне кажется, даже за столами, где уже вовсю шумели начавшие выпивать гэльты.
– Поверь, это не так, – давя смех в горле, заверил ее я. – Она гостья, пришла по приглашению.
– Может, все же сожжем ее, лэрд? – задумчиво предложил один из воинов Пограничья, положив ладонь на рукоять клейморы. – На всякий случай. Твое ручательство дорого стоит, но безопасность королевы и наследника – это такая штука… Сегодня мы проморгаем темную чародейку, а завтра король нам головы отрубит!
– Да и что может быть уместнее на празднике, как не большой костер! – восторженно заявил молоденький гэльт. – Он настроение создаст! Может, хоровод вокруг него поводим!
– Вот вас разобрало. – Я оттеснил изумленную Седую Ведьму, которая ожидала чего угодно, но только не такого, за свою спину. – Да мы с ней давно знакомы, это добрейшая женщина, которая очень любит детей.
– Обожаю, – хмуро подтвердила та. – Вот так и ходи в гости по твоему приглашению. Раз – и ты уже горишь на костре.
– Знакомые у тебя, конечно, братец, те еще! – сварливо заявила Эбигайл. – Воины, сопроводите меня до покоев.
И она гордо удалилась, даже ни разу не обернувшись.
– Давно так не смеялась, – сообщила нам Тень, держась за бока. – Уф-ф-ф!
– Рада, что повеселила тебя, – нехорошо глянула на друидку Седая Ведьма. – И смею заверить, что этот смех не будет забыт. А если о том, что его вызвало, узнает хоть кто-то, кроме нас троих…
– Обязательно и всенепременнейше, – перебила ее девушка. – Позвольте представиться – полномочный специальный корреспондент еженедельника «Вестник Файролла» прекраснейшая Тень!
– И скромнейшая, – добавил я, – до невероятности.
– Да, я такая, – сделала книксен девушка. – А теперь лидеру клана «Гончие Смерти» придется меня подкупать чем-то таким, что будет сочтено достойной платой за молчание.
– Если бы я не осознавала, что все произошедшее – цепь случайностей, то подумала бы, что это твои происки, – заявила Седая Ведьма, недобро глянув на меня. – Даже учитывая то, что ты не любитель подобных операций.
– Делать мне больше нечего! – возмутился я. – Скажи лучше, что ты королеве подарить хотела?
– Защитный амулет для малыша. – Женщина достала из сумки блескучее украшение. – Хорошая штука, дорогая и полезная. А эта малахольная чего-то орать начала.
– Так ты во все черное вырядилась, вот она и психанула, – пояснил я. – Себя на ее место поставь – после богини с ее сиянием и всем таким прочим подходит вдруг…
– Старею, – печально сообщила нам Седая Ведьма. – Раньше такие мелочи всегда учитывала, а теперь вот оплошала. Правда, я почти не сплю последние две недели, но это не оправдание ни разу.
Что-то больно откровенно это все звучит, настолько, что хочется поверить. А верить Седой Ведьме нельзя.
– Да и выбор подарка не очень, – заявила вдруг Тень. – Вот тот маг, что с Хейгеном у дворца разговаривал, – молодец, он правильный дар принес, мальчуковый. Лук и стрелы. Вещь! Как там его звали? Я еще записала. А, вот. Мастер Стрекоз.
Странно, не видел я тебя во дворе, когда лидер «Воинов Света» подношение королю вручал. Откуда же ты и про лук знаешь, и про то, как зовут моего нового приятеля? Хотя последнее небесспорно, может, ей, как работнику редакции, все ники открыли, даже те, что спрятаны?
– Значит, его подарок – подарок, а мой – так, ерунда какая-то? – уже всерьез начала заводиться Седая Ведьма. – Вы, госпожа корреспондентка, говорите-говорите, да не заговаривайтесь.
Сдается мне, сейчас дело уже не в подарке, а в самом факте того, что я все больше с Мастером Стрекоз схожусь. Ведьма его терпеть не может, это я понял еще на аукционе. Может, она ему завидует, может, побаивается, может, здесь то и другое вместе присутствует, но это точно так.
– Ну вы выясняйте отношения, если желаете, можете даже подраться, а я пошел. У меня сегодня праздник. У меня нынче племянник имя приобрел.
– Да бог с ним, с племянником, – мигом изменила тон Ведьма. – Кое-кто получил возможность пополировать своей задницей самый настоящий трон. Не скажу, что игроки никогда не становились королями, это будет неправдой, такое случалось, и неоднократно, но я за все это время ни разу не видела, чтобы удача вот так сама шла кому-то в руки. То есть без переворотов, магии, интриг, подкупов, штурма дворца и всего такого прочего. Мирным путем, так сказать.
– Да-да, мне тоже интересно, ты собираешься стать властелином Пограничья, и как скоро? – влезла в беседу Тень.
– И ведь что обидно, всегда именно мужчин обвиняют в том, что они властны и жестоки, – заметил я. – Вам мысль о том, что мне эта корона нафиг не нужна, в голову не приходила?
Женщины переглянулись и одновременно произнесли:
– Нет!
– Вы созданы друг для друга. – Я взял их ладони и соединил. – Благословляю на долгую и верную дружбу до той поры, пока одна из вас не убьет другую. А мне пора за стол выпить за наследника короны.
Никаких волнений по поводу того, что кто-то из них расскажет друг другу лишнее, я не испытывал. Та, кто пряталась за маской Тени, прекрасно знает, когда и с кем откровенничать, Седая Ведьма же слишком занята поисками выгоды. Да и потом, ей сначала надо было понять, что рядом с ней находится бесценный источник информации, но подсказать ей это никто не может.
– Все равно никуда не денешься, – услышал я голос темной друидессы. – Свое интервью я получу. Заметка о клане, которому покровительствует богиня, пожалуй, не тянет на центральную статью номера, нет. Но все равно это хороший материал, который наш старичок-редактор не сможет игнорировать.
– Мне бы твои заботы, – не поворачиваясь, бросил я. – Как бы легко и просто я жил!
– Главное не как, – решила все-таки оставить за собой последнее слово Тень. – Главное – с кем.
Редкая зараза она все-таки. В обоих мирах. Или обеих?
Но зато дальше все было так, как я и сказал чуть ранее, – легко и просто. Минуты незаметно складывались в часы, фиксируя события словно на раритетную фотопленку.
Вот мы по очереди засовываем головы в огромный бочонок с элем – спорим, кто дольше других сможет продержаться без воздуха. Само собой, победил Флоси. Я, кстати, сразу предлагал сделать его судьей, потому что соревноваться с ним бессмысленно.
