– Видят боги – я желал добра, – устало прогундосил Ромул, который, похоже, знал, кто обитает за той дверью. Неудивительно, он ведь наверняка давным-давно облазил все подвалы. – Желаешь умереть в цвете лет – пусть будет так. Но я с вами к границе оазиса не пойду, я останусь за крайним барханом. Может, удастся улизнуть и сообщить всем им о том, что храброго принца Хейгена больше нет.
– Хорошо, – согласился я. – А почему принца? С каких пор я им стал?
– Так король тебя назначил преемником. – Казначей попытался освободить голову. – Стало быть, ты теперь принц-регент. В Пограничье такого титула нет, но с местных какой спрос? Овцеводы, одно слово. А по меркам Западной Марки ты он и есть.
Однако карьеру делаю ого-го какую. Таном я был. Ярлом, лэрдом тоже. Теперь вот в принцы попал. Нет повода не гордиться собой.
– Держи. – Я протянул Ромулу свиток перемещения. – Мих, ты со мной?
– Мне очень нравится, что ты мне всякий раз предоставляешь право выбора, – отозвался счетовод. – При этом, змей коварный, знаешь, что «нет» я не скажу.
– Демократия в действии, – пояснил я. – Ты можешь идти туда, куда пожелаешь, но при этом не отклоняясь от общего маршрута.
– У меня свитка перемещения нет, – сообщил нам Ромул и протянул ко мне руку. – Дай. Два!
– Губа не треснет? – слегка опешил я. – От жадности?
– Не треснет, – даже не подумал смущаться казначей. – Вас там убьют, а мне потом как обратно возвращаться? По пустыне, без воды и припасов, да еще с погоней на хвосте?
И ведь не врет на этот раз. Он на самом деле уверен, что нас там непременно убьют. Ой не нравится мне все это. Жалко, что не пойти туда нельзя.
Может, не брать с собой спутников от греха? Хотя сильно они меня послушают.
– На, – протянул я Ромулу требуемое. – И не спеши нас хоронить.
– Вообще не собираюсь этого делать, – фыркнул тот. – Да и не получится. Ваши головы отрубят и насадят на пики, а тела отправят в загоны к ездовым ящерам в качестве корма. Эти оглоеды от вас даже косточек не оставят.
Он взмахнул свитком и первым шагнул в открывшийся портал, я последовал за ним, и через мгновение мои ноги оказались в раскаленном солнцем песке пустыни.
– Терпеть не могу Восток, – сообщил брат Мих, вывалившийся из мерцающей синевы следом за мной. – Жара эта, скорпионы, змеи… Тьфу! А ну брысь!
Длинная гадина, поблескивающая серебром на солнце, презрительно высунула раздвоенный на конце язычок, что-то злобно прошипела и скользнула по песку куда подальше от нас.
– Вам туда, – сообщил нам Ромул, показав пальцем себе за спину. – Вверх, вниз и прямо. А я тут посижу, подожду, пока вас убьют. Должен же кто-то сообщить там, в замке, о героической смерти нашего любимого предводителя?
Я взобрался на бархан, который разумнее было бы назвать валом, и удивленно присвистнул. Да, это зрелищно. Это впечатляет.
Внизу, у подножия бархана, начиналась тропа, не сильно длинная, но зато крайне живописная. Слева и справа от нее были густо, но равномерно понатыканы длинные пики, на которых красовались головы разной степени мумифицированности. Какие-то давно взирали на мир пустыми глазницами черепа, какие-то еще не потеряли присущих их владельцам при жизни черт. Смотрелось все это одновременно жутко и притягательно. Эдакий «Некрономикон сегодня». Барону бы наверняка понравилось, он подобные инсталляции уважает.
Там, где кончались тропа и пики, начинался оазис, который более всего напоминал джунгли в миниатюре. Зеленая арка входа, сделанная из переплетенных ветвей высоких деревьев, и высоченная колючая изгородь, через которую фиг продерешься, слева и справа от нее. А дальше… Черт его знает, что там дальше. Пройду – узнаю. Но, судя по нескольким дымкам, которые поднимались вверх, живые внутри имеются.
Ох, неохота мне туда соваться, причем до ужаса. Спинным мозгом чую – ничего хорошего там не ждет. И еще очень уж тихо у входа, пустынно, если можно так сказать. Ни стражи, ни поста. Так не бывает.
– Ладно, пойду поближе подберусь. А вы двое оставайтесь здесь, – велел я Назиру и брату Миху, которые тоже вскарабкались на бархан. – Нечего сразу всем туда лезть.
Парочка переглянулась, счетовод рассмеялся, ассасин же даже бровью не повел.
– С тыла меня прикроете, – пояснил я.
Зря я их взял, теперь это мне точно ясно. Не врал Ромул, не то это место, которое с наскока возьмешь. Потому, возможно, разумнее всего будет вообще не проявлять никакой агрессии, возможно, даже дать себя схомутать местным воякам, с тем чтобы они меня доставили пред светлые очи своей повелительницы. Ну а там слово за слово, хреном по столу… Авось до чего и договоримся. В самом крайнем случае меня убьют. Плохо, конечно, но не критично. Я вернусь сюда с наемниками-северянами, благо деньги на это есть, после чего разберу данный оазис на запчасти. Или Барона для самоутверждения сюда приведу, предложив ему это место в качестве замены Аль-Альбейну, где стало слишком шумно. Тут, в песках, наверняка мертвецов полным-полно лежит, он войско себе из них мигом соорудит.
С Назиром же и братом Михом такой номер не пройдет, у них в программе не заложено сдаваться без боя. Будут драться до последнего, а меня подобный финал не устраивает.
– По тропе пойду один, – твердо заявил я. – И никаких споров. Это мое дело, ясно? Так надо. Вы стоите у ее начала и держите наготове свиток перемещения. Есть у меня нехорошие предчувствия, что не так тут все просто.
– Ловушка, – уверенно подтвердил Назир. – Слишком тихо. Слишком безлюдно.
– И нас наверняка уже заметили, – добавил брат Мих. – Дуроломы мы все трое, выперлись на самый вид, как прыщ на подбородок. Хейген, ты про это брату Херцу не рассказывай, а то мне мало не покажется.
– Не вопрос, – отозвался я и, оскальзываясь, стал спускаться вниз.
Камень. Тропа была каменная, сделанная на совесть, хоть пляши на ней.
– Стоите и ждете, – повторил я недовольным моим решением спутникам. – Если что, сразу открывайте портал, ясно?
– Муторно тут до безумия. – Брат Мих глянул на ближайшую голову, насаженную на пику. Лица у нее уже не имелось, но зато покойный мог похвастаться плетеной соломенной шляпой, в которую зачем-то было воткнуто несколько иголок. – Видал я паршивые места, но настолько…
– Стоим и ждем, – велел я и отправился ко входу, находящемуся от меня шагах в ста.
Прав чернец, то еще место. Антуражное, скажем так. Да еще украшения в виде черепов атмосферы добавляют. Причем они не одинаковые, некоторые, по подобию обладателя соломенной шляпы, тоже снабжены головными уборами. У одного широкополая зеленая матерчатая шляпа же, с забавной желтой оплеткой вокруг тульи, заканчивающаяся двумя помпончиками, и с какой-то кокардой в центре, у другого вообще железный шлем с чуть загнутыми краями, гребнем сверху и изображением солнца на передней части. Кто были эти люди, какого лешего их занесло в эти края?
