Мирон быстро приблизился к широкому дуплу древнего дуба, стоящего у озера. Звук шел оттуда. Сабуровы, захватив с собой огниво из сумки Василия, быстро спустились в дупло на несколько аршин вниз и оказались под землей, под дубом.
Василий быстро запалил взятый с собой факел, и Сабуровы огляделись. Они находились в небольшой вырытой яме, а перед ними у земляной стены сидело некое зеленое существо, в виде маленькой женщины или девочки, все покрытое чешуйками, и ногами как у утки. С зелеными длинными волосами, без груди и голое. Лицо существа так же было зеленым и довольно приятным на вид. Существо размером с маленькую семилетнюю девочку, было скованно корнями дерева, словно веревками и притянуто к земляной стене. Рот ее также был опутан корнями. На ее голове был тонкий зеленый венец в виде изящных длинных переплетенных твердых листьев, а посередине сверкал зеленый большой изумруд.
— Смотри, венец на ней, — выдохнул пораженно Мирон. — И явно тот, что нам нужен.
— Кто это? — выпалил Василий, рассматривая странное существо. — Еще одна нежить!
— На болотницу похожа, — произнес Мирон тихо, осматривая ее и видя, что зеленое чешуйчатое тело существа покрыто красными язвочками по всему телу. — Пищит она прямо мне в голову, чтобы освободил ее, — выпалил Мирон. Он наклонился над ней и ножом обрезал корни, которые стягивали рот существа.
— О Благо вам, молодцы! Благо! — прозвенело существо на колдовском языке, который знал только Мирон. — Освободите меня! А то старая колдунья обманула меня и поймала, да в корневища заковала.
— Кто ты? — спросил тихо Мирон, склоняясь к существу. Она, видимо, все понимала по- человечьи, но говорила на колдовском языке.
— Туся, — ответило существо. — Меня так лешие наши кличут. Я-дух, хранительница здешнего озера. Мне бы водицы хоть глоток. Умираю я. Старуха воды мне совсем не давала. А без водицы мне никак не жить. Вся оттого язвами и покрылась.
— Воды просит, и освободить ее, — обернулся Мирон к Василию.
— Еще чего! — выпалил старший Сабуров. — Еще кого убивать будет.
— Нет, нет! — запищала Туся на колдовском языке. — Я никогда людям не делала плохого. В озере плавала, да смотрела за рыбами и травой водной. Да чистила озеро, чтобы всегда прозрачное было. А людям только дорогу нужную указывала, если заблудились они, да водицей озерной поила.
— Чую правду она говорит, — кивнул Мирон, и начал рвать сильными руками корни. — Подсоби брат.
— Надеюсь не пожалеем о том, — кивнул Василий, помогая обрубать корни.
Сабуровы быстро подняли болотницу на поверхность.
Едва увидев зеленое чешуйчатое существо – девочку с утиными лапами и белесыми глазами на руках Мирона, Людмила отшатнулась.
— Господи, что это? — опешила девушка.
— Не что, а кто, — поправил ее Сабуров, быстро направляясь к озеру. — Дух озера, который колдунья поймала.
Он бережно положил Тусю на мель, и та проворно прыгнула в глубину. Она начала радостно плескаться в воде, то выныривая, то погружаясь в глубину и звонко смеяться.
— Ой, спасибо! Ой, спасли! Спасли вы Тусю! — звенела болотница голосом – колокольчиком. Василий и Людмила слышали только ее странный писк, но не понимали ни слова. Все понимал только Мирон.
Все трое удивленно смотрели на болотницу, словно не веря своим глазам и в ее реальность. Туся остановилась на миг и, замерев у берега, посмотрела на молодых людей.
— А я могу вам помочь чем? Заблудились вы поди? — спросила она. — Озеро то мое заповедное, найти можно только в Купальную ночь, когда папоротник цветет, да еще на Коляду, когда снег кругом.
— Мы за венцом самоцветным, что на голове твоей, Туся, пришли, — тихо вымолвил Мирон. — Нужен он нам очень.
— Венец? — удивилась Туся и вмиг сняла венец со своей головы. — Его мне Темный Повелитель подарил, и хранить велел. Да я и хранила. Пока колдунья не пришла. Она мой венец для чего-то забирала иногда, а потом возвращала. Ведь если долго не будет венец на моей голове, то все листики с него рассыплются в прах, и не станет венца то более.
— А яхонт изумрудный, тоже рассыплется, если от тебя забрать? — испуганно произнес Василий.
— Нет, — улыбнулась Туся. — Яхонт этот из сакральных самоцветов. Он не может рассыпаться. Просто я боялась потерять его, и сплела из волшебных невянущих листиков подводных этот венец и на голове оттого носила. Вам он нужен?
— Очень нужен, — кивнул Мирон. — Две жизни людские спасти мы должны им.
— Тогда забирайте! — кивнула Туся и протянула им руку с перепонками между пальцев. — Я ведь только украшалась им. А если кого спасти нужно, то мне не жаль отдать.
— Вот спасибо тебе, болотница, — с благоговением пролепетал Мирон, забирая из зеленой маленькой лапки Туси венец с изумрудом. Венец не рассыпался у него в руках, и он с облегчением выдохнул. Но, вдруг, испуганно посмотрев на нежить, спросил. — Ты не обиделась Туся, что назвал я тебя болотницей?
— Нет, — заулыбалась она. — Я и есть болотница, по-вашему по-людски. Родилась я такой. Батюшка то мой — дух реки Оки, что в городе неподалеку течет, меня сюда и поставил.
Мирон кратко пересказал все слова Туси, Людмиле и Василию.
— А теперь мы пойдем, наверное, — сказал младший Сабуров. — Благодарим мы тебя от всей души, Туся. Если бы не ты, не найти бы нам камень самоцветный.
— И я благодарю тебя, людина, — кивнула Туся. — Если бы ты плач мой не услышал, умерла бы я без воды, никто бы не нашел меня.
— Пойдемте, — кивнул Василий, по-доброму улыбаясь, оттого, что все так хорошо закончилось.
— Погодите! — окликнула их Туся. — Укажу я вам нужную дорогу, чтобы вы не заплутали в чаще сверкающей. Только ступайте скорее. А то едва зорька то ясная над лесом поднимется, то не выйдете отсюда до зимы лютой.
Они пошли по указанному направлению и Мирон вдруг о чем-то вспомнив обернулся к Тусе, которая словно лягушка сидела на согнутых лапах у воды.
— Скажи, Туся, еще одно, — попросил Мирон. — Сказывала ты, что Темный Повелитель тебе оставил яхонт этот. Кто он такой?
— Не скажу о том. Не моя тайна, — произнесла тихо Туся. — Прощайте!
Она быстро прыгнула в озеро и ушла под воду.
Уже полчаса молодые люди шли по заповедной чаще, как Мирон, который держал в руках драгоценный венец, произнес:
— Смотрите, разрушается потихоньку венец то.
— Как Туся и сказала, — кивнул ему Василий.
— Хочу я знать Мирон, — спросила напряженно Людмила, оборачивая к нему лицо и не сбавляя темп. — Как ты живым то из воды вышел?
— Дак, я сидел под водой, и через камыш дышал. Дырку проделал сверху в нем и дышал, — объяснил младший Сабуров просто. — Вода то прозрачная, все и видел из озера.
— Ага, мы все волки сотенные так умеем, — кивнул Василий. — Старцу Онагосту за это спасибо.
