— Хорошо, Василий.
Окинув молодых людей подозрительным взглядом, старуха указала им, куда направляться к дому наместника. Молодые люди пошли далее по улице, ведя своих лошадей за собой и внимательно глядя по сторонам. На одной из тихих улочек, куда они свернули, играло несколько ребятишек в салки. Самая маленькая девочка лет четырех не могла убежать и все дети чуть постарше быстро засалили ее, и один из мальчишек выпалил:
— Ну все Анютка, леший тебя точно утащит, раз ты бегать не умеешь. Не убежать тебе от него.
Вроде бы невинная фраза мальчика вызвала у девочки какое-то странное оцепенение, и она вмиг разревелась. Василий с Людмилой как раз проходили рядом с нею. И девушка не выдержав, сунула вожжи своей кобылы Василию, сказав:
— Погоди, Василий.
Девушка устремилась к малышке и, подойдя к ней, наклонилась.
— Ты чего маленькая? Не плачь, — произнесла ласково Людмила, и начала гладить девочку по плечам. — Может тебя к мамке свести? Ты где живешь? Здесь? — девушка указала рукой на соседний двор с распахнутой настежь калиткой.
— Мамки дома нет, — сквозь слезы промямлила девочка. — Они с Юрашкой на сенокос еще засветло ушли. А мы с Иринкой сестрицей бегаем, играем.
Продолжая плакать, девочка начала грязным кулачком вытирать глаза и Людмила уже гладя ее по рыжеволосой голове, не знала, как успокоить ее. Дети, играющие на улице, обступили их. А Людмила уже присев на корточки, обняла девочку, прижав ее к себе.
— Ну, ты что? Не плачь, успокойся, — увещевала Людмила.
— А если меня и впрямь леший утащит? — сквозь слезы вымолвила девочка, немного успокоившись, и высвободилась из ласковых рук монахини.
— Да нет никаких леших, малышка, — подбодрил ее Василий, который тоже подошел.
— А вот и есть! — выпалила малышка нервно.
— Точно есть! — вмешалась в разговор другая девочка постарше лет семи и испуганно добавила. — Он малявку Катеньку, еще месяц назад со двора утащил, а ее братец Ивашка даже не смог ничего сделать.
— И мне не убежать от него, — опять всхлипнула малышка, начиная плакать.
— Неужто и правда это? — удивилась Людмила.
— Правду сестрица гутарит, от лешего не убежать,— тут же отозвалась самая старшая девочка лет восьми, Иришка. Подойдя к сестре малышке, она обняла ее. — Катеньку Обвинцеву всей улицей нашей искали и по лесам и в поле. Но так и не нашли. А братца то ее Ивашку родители розгами так высекли за то, что он не уследил за сестрицей, пока они в поле были, что он неделю сесть не мог.
— И что, это именно леший утащил девочку? — поинтересовался Василий.
— Да, — вмешался в разговор мальчик лет семи. — Он в медвежьей шкуре ходит и такой страх наводит, что сердце в пятки уходит. Так Ивашка рассказывал.
— Ну-ка, малец расскажи-ка яснее, что знаешь об этом лешем? — попросил Василий.
— Я то не видел его, — ответил мальчик.
— Крадет он самых малых детей и все со двора, — сказала Иришка. — Пока родители в поле или на ярмарке, и дети одни дома. Он старших то пугает до смерти, что они вмиг от жути падают без чувств, а потом малышей с собой уносит в лес.
— И много так малышей пропадает? — спросила тихо Людмила.
— Не знаю. Знаю только, что Катька пропала, дом ее на нашей улице, — сказала Иришка и уже боязливо добавила. — Да еще я как-то слышала тайком, родители меж собой говорили, что на всех улицах и посадах рядом этот леший детей крадет по нескольку человек в месяц, и уже который год.
— А отчего его не ловят? — в сердцах бросил Василий, холодея от всей это истории.
— Почему же? — сказал мальчик. — Его мужики несколько раз пытались выследить и поймать, но все зазря. Никто не знает, в какой двор он пожалует.
— Спасибо вам, мальцы, за рассказ. Попробуем мы изловить этого лешего, — сказал твердо Василий. — Чтобы ты, Анютка, не боялась более…
Достигнув высокого каменного забора с дубовыми воротами, ограждающего широкий двор наместника с высоким двухэтажным белокаменным домом, Василий с Людмилой были любезно пущены на двор слугами. Дворовые люди, которые служили у Петра Федоровича Нестерова, наместника и главы города Владимира, сразу же забрали лошадей и, обещая их накормить и почистить, увели животных прочь. Проворная девка, убежала по высокому каменному крыльцу, доложить боярину о пожаловавших путниках. А Василий с Людмилой невольно оглядывались вокруг.
Нестеров жил богато, огромной усадьбой, с многочисленными слугами и даже с двумя дюжинами стрельцов. Широкий двор вмешал множественные постройки. Здесь был и главный дом наместника, и несколько добротных двухэтажных изб, конюшня, амбары и бани, а вдалеке виднелся сад. Многочисленная дворня, которая сновала по огромному двору, а также несколько опричников, которые видимо, ожидали аудиенции у наместника, все это создавало впечатление того, что Нестеров живет на широкую ногу, огромной усадьбой, являясь самым влиятельным и богатым вельможей во Владимире.
В это время, подав Василию и Людмиле напиться прохладного молока с дороги и услужливо улыбаясь, некий хромой парень Игнат с неприятными косыми глазами, поинтересовался:
— А вы нашли уже место, где ночевать будете?
— Нет пока, — ответил приветливо Василий, отдавая пустую крынку обратно парню.
— Так у нашего барина Петра Федоровича куча горниц в доме, да изб добротных много. Я могу попросить за вас, и он вас обязательно примет на постой.
Поблагодарив Игната, молодые люди действительно были любезно приняты наместником, и даже приглашены отобедать с ним. Сидя за большим столом, за трапезой, на которой присутствовали кроме боярина еще первый сотник Алябьев, да старая мать наместника, Василий, черпая ложкой наваристые щи, поинтересовался:
— Не слышали ли вы, уважаемый Петр Федорович, о том, что в городе вашем дети малолетние пропадают?
— Пропадают? Где? — удивился боярин Нестеров, вскинув на Сабурова уже немолодые глаза. Петру Федоровичу было около сорока пяти лет, он имел худощавое телосложение, высокий рост и странные угловатые повадки. Его землистый цвет кожи и подергивающееся лицо, наводили на мысли о болезнях, которые мучили боярина. — Ни разу не слыхивал.
— И про лешего? — спросила Людмила.
— Какого еще лешего? — удивился теперь уже сотник Алябьев, сидящий по правую руку от боярина. Молодой статный сотник, имел довольно приятное лицо, но жесткий неприветливый взгляд. Он являлся правой рукой Нестерова, и в его подчинении было около двух сотен опричников и стрельцов, которые отвечали за безопасность и спокойствие во Владимире.
— Тот который, по словам людей детей малых крадет, — пояснил Василий.
— Людишки в городе совсем умом тронулись. Про каких-то леших вещают, — пробубнил недовольно Алябьев.
— Я тоже такого ничего не слыхивала, — ответила старая мать Петра Федоровича.
