Спустя какие-то десять минут тропинка вывела меня в густой зеленый оазис, разросшийся вокруг глубокого озера. В одну сторону от него убегала неспокойная речка, а с другой — высился огромный водопад. Тугие струи били по озерной глади, вспенивали ее и в лучах солнца создавали блики и радуги.
— Тебе кажется это красивым потому, что в душе твоей тьма и буря, дракон, — послышался тихий скрипучий голос у меня за спиной.
Из-за шума падающей воды я и не сразу расслышал его. Обернулся и встретился взглядом с сухоньким невысоким стариком. Седые волосы немытыми патлами падали на плечи, вплетались в длинную бороду, срастались с густыми бровями. Но несмотря на это, глаза его светились интересом и интеллектом. Будто принадлежали не мужчине, чье лицо искажено паутиной морщин, а юнцу, только ступившему на путь знаний.
— Возможно, вы и правы, — вежливо отозвался я. — Возможно, потому я и тут.
Старик хохотнул:
— Ну что же, дракон, пойдем. Поговорим. Ведь ты за этим пришел.
И не дождавшись от меня ответа, он развернулся и поспешил обратно. Туда, откуда я пришел. Но стоило сделать только шаг от водоема, как горы изменились, сместились, оказались совсем иными.
— Как это возможно?
— Они живые, дракон, — произнес мудрец, плетясь на пять шагов впереди. — Все они живые. И потому тут нет людей. Потому подлецы и мерзавцы тут не задерживаются. Может, это боги благословили сие место. А может, выброс был какой магический. Это мне не известно.
— Что же ты за мудрец, который даже ничего не знает о том месте, что выбрал своим домом.
— А ты много знаешь о своем доме, дракон? — старик словно насмехался. — Знаешь, кто плетет против тебя паутины, а кто платит драгоценностями за подмешивание яда в еду твоих союзников? Так что не тебе корить меня за это незнание. Мы почти пришли.
Узкая тропинка огибала скалу и поднималась куда-то выше. Но мудрец остановился возле отвесного камня и провел по наросшему мху ладонью. Отодвинул его в сторону и вошел в появившися узкий лаз.
Небольшая сухая пещера со светящейся сизым цветом породой. Затхлый воздух ободрал горло, но глаза быстро привыкли к полумраку. Мудрец, тем временем, махнул рукой на одно из сухих широких бревен в углу, призванных служить скамьей. Я опустился на нее и приготовился ждать.
Но тот только разлил по двум деревянным чашам ароматный чай, предложил мне один из сосудов и сел рядом.
— Я внимательно слушаю тебя, дракон. О чем бы ты хотел спросить?
— Много слухов ходит про человека, который не имеет имени. И то, что колдун он сильный. И что помогает всем, кто в том нуждается. Но знаю я, кто ты на самом деле — вор древностей, охранник знаний и преступник, который научился использовать их во благо.
— И ты все равно сидишь тут, дракон. Пьешь с этим человеком чай и хочешь просить о помощи, — поморщился старик.
— Именно так, — кивнул я. — Мне нужна помощь именно такого человека, потому что и просьба моя не простая. Я буду, скорее всего, первым человеком, который хочет найти ответ на этот вопрос.
Произнес я это и медленно сделал глоток из чаши. Сделал вид, что не замечаю, как горят нетерпением глаза мудреца. Он никогда не брал платы с тех, кому помогает. Только едой и одеждой. Золота от меня он бы не взял. А вот интересное задание… Да, это стало бы и для него платой, и для меня выходом.
— Не томи уж!
— Чай у тебя вкусный, — усмехнулся я. — Особый сбор горных трав?
— Могу тебе с собой мешочек выдать, — предложил старик.
— Хорошо. Я хочу чтобы ты нашел способ разорвать связь между драконом и его истинной. Такой существовать попросту обязан, но вряд ли кто до меня им интересовался. Уточню: и дракон, и его истинная должны остаться после этого живы.
Старик на мгновение задумался, потом прытко встал с лавки, двинул к одной из каменных подсвеченных особой породой стен. Хлопнул по ней ладонью и дождался пока камень отъедет в сторону. Взял с деревянной полки древней фолиант, зашуршал страницами.
Я наблюдал за ним и пил поистине вкусный напиток. Не ждал, что вот прямо сейчас и сразу получу ответ на свой вопрос. Ведь если никто до меня не интересовался этим знанием, то и ответ найти на него будет сложно.
Время текло, убегало сквозь пальцы, а мудрец все перелистывал книгу за книгой и что-то бормотал себе под нос. Потом тихо вздохнул, захлопнул последний труд, выбив небольшое облако пыли и повернулся ко мне.
— Прямо сейчас ответа я тебе дать не могу, дракон. Но признаюсь — заинтересовало. Даже платы не попрошу. И возьмусь за это задание. Скучно тут, знаешь ли, баб лечить да мужиков латать. Так что найду ответ я тебе, дракон. Должен он существовать в природе, это ты прав. Как узнаю что, сообщу тебе.
— Спасибо, — я встал с лавки. — Рад, что мой вопрос заинтересовал.
— Могу ли я полюбопытствовать? — усмехнулся беззубым ртом старик. — А на кой тебе от истинной избавляться. В вас же сила огромная просыпается, стоит только связь укрепить.
— Не у всех так, — криво усмехнулся я, а сердце как-то болезненно сжалось. — К сожалению, не у всех.
— Но ты не расскажешь почему так.
— Нет, не расскажу. Ведь ты не затребовал платы за мою просьбу.
— Справедливо, — кивнул тот. — Ступай. Горы тебя выведут. Как только раздобуду какие сведения, передам тебе весть через орла.
Еще раз поблагодарив его, я вышел из пещеры. Стена мха тут же встала на место, закрывая от чужого взгляда вход в жилище. А я вдохнул свежего воздуха и поспешил по тропке наверх. Туда, где находилось плато, с которого можно уже взлететь в небо.
От принятого решения становилось не по себе и не только из-за дракона. Эта ле Бед и сама меня привлекала. Было в ней что-то такое, из-за чего нельзя взгляда оторвать. Это не могло не злить. Так сильно злить, что я не мог отказаться даже от призрачной возможности разорвать эту связь. Она — моя слабость, а слабость невозможно сделать силой. Слабость слишком большая роскошь. Роскошь, способная привести не только к моей смерти, но и повлечь за собой войну и гибель сотни, а то и тысячи людей.
Выпустив крылья, я взмыл в небо.
Глава семнадцатая, или Не тяни гадость в рот
Новый этап нагрянул так же неожиданно, как участие детей в нем. С одной стороны, хотелось держать моих мальчиков подальше от этой клоаки, с другой… с другой, я хорошо понимала, что это рано или поздно произойдет. Было бы странно, если бы в отборе на гувернантку ни в одном из этапов не участвовали дети.
Когда я вошла в малую столовую — как всегда, с опозданием — все няни уже сидели на своих местах. Мальчишки же заняли место во главе. Юрик, выходивший в тот момент из комнаты, с укоризной прошелся взглядом сперва по мне, а потом и по запястью. Обнаружил, что там нет временного артефакта и я, предупреждая вопросы, похлопала по своему карману. Мол, артефакт надежно спрятан, и вообще, я понятия не имела, что сегодня этап!
