— 1 –
На дворе расцветала середина знойного лета. Ветер затаился в кронах фруктовых деревьев. Под окнами кудахтали куры, дрались за место возле жестяного корыта с прохладной водой. По голубому яркому небу лениво плыли кучерявые облака.
Прогибаясь под тяжестью двух ведер, от колодца к дому шла невысокая девушка. Ее нельзя было назвать худой, но и полной она не была. Боги наградили ее пышной грудью, узкой талией и широкими бедрами.
Переводя дух, она опустила одно из ведер на землю и утерла со лба пот, откинула выгоревшие светло-русые волосы назад и подняла овальное лицо к небу. Коса растрепалась, но у Вэяры не было времени на то, чтобы переплетать ее.
Ей еще предстояло накормить скотину, приготовить обед и прополоть грядки с овощами. Скоро с поля должны вернуться старшая сестра и ее муж. Надо к тому времени накрыть на стол и отыскать братьев, которые, наверное, опять побежали на речку.
Хотя Вэяра их не винила. Где еще проводить время детям в столь жаркое лето, как не на водоеме?
Солнце припекало, а девушка, как назло, оставила платок в доме.
Заправив волосы за уши, она подхватила с земли ведра, коротко выдохнула и поспешила в сторону хлева. Скот нужно напоить, а уже вечером, как спадет жара, она отправит братьев пасти на луг двух пятнистых коров и десяток гусей, которые не шипели и не пытались ущипнуть только Вэяру. Словно понимали, кто именно кормит их и поит.
Куры мешались под ногами. Кудахтали, пытались взлететь, но лишь взбивали крыльями пыль.
Дверь в хлев тихо скрипнула.
Выливая воду из ведер в корыта, Вэяра думала лишь о том, что хочет поскорее расправиться с делами на сегодня и тоже сбегать к речке, смыть с себя пыль и освежиться.
Но солнце слишком медленно двигалось к западу. А если быть честным, то висело в центре неба и не сдвигалась и на йоту.
Вэяра давно поняла, что если отвлечься и думать о чем-то приятном, пока выполняешь рутинную работу по дому, то время течет быстрее.
Вот и сейчас, закусив пухлую светло-розовую губу, она вспоминала, как на празднике, устроенном в честь начала лета, плясала в хороводе с сыном старосты. Парень широко улыбался, дико приплясывал и не сводил с Вэяры взгляда.
Сестра ей тогда сказала, чтобы была она поаккуратнее с этим парнем, ведь слухи по деревне ходят не самые хорошие о нем. Поговаривают, что ни одной юбки он не упустил, много девиц попортил. Но Вэяра не об этом старалась думать, а о черных глубоких глазах, в которых танцевали блики костров, и о красивой улыбке, от которой легонько сжималось сердечко.
Время за такими мыслями и впрямь текло быстрее.
Выдохнув, Вэяра вышла во двор и притворила за собой дверь, ведущую в хлев.
Стоя в тенечке, она переводила дыхание, но перед внутренним взором все еще стояло смуглое лицо парня, который выделялся среди остальных молодцев и притягивал взгляд каждый раз, как они прогуливались большими компаниями по улицам деревни.
Но особых надежд девушка не питала. Знала Вэяра, что староста хочет отправить сына в большой город, и потому с каждым разом топтала небольшой расточек надежды на счастье большими тяжелыми сапогами благоразумия.
Но девичье сердце хотело любви, и, видимо, именно это желание стало причиной всего того, что должно было произойти с Вэярой в ближайшем будущем.
Пройдя по двору, она разогнала кур и остановилась возле калитки. Отсюда открывался вид на широкую пыльную дорогу, пролегающую через деревню и тянущуюся к самому замку.
Вэяра не понимала, отчего не хочет староста оставлять сына тут. По ее мнению, ни один город не мог сравниться с королевской крепостью, которая огромной черной тенью стояла за высокими каменными стенами.
Она иногда подумывала о том, что жизнь тут и там должны кардинально различаться, но сестра каждый раз заворачивала разговоры, когда Вэяра пыталась намекнуть на то, что ей пора бы и упорхнуть из отчего дома. Все же ей уже целых восемнадцать годков стукнуло. Наступил именно тот возраст, когда хочется отделиться от семьи, стать свободнее и обрести свое простое женское счастье.
Но потом она с грустью понимала, что Маргет с мужем не смогут вдвоем уследить и за домом, и за младшими братьями. Не говоря уже о том, что они и сами-то детей давно хотели.
Вэяра как-то подслушала этот их разговор, а потом прорыдала полночи, вспоминая мамку с папкой, которые покинули их слишком рано. А наутро сестра сама с ней заговорила, видимо, заметив опухшее от слез лицо.
Долго они в тот день разговаривали, кажется, даже скот забыли покормить. Но пришли к выводу, что две молодые бабы (пусть одна из них и была замужем) не смогут совладать с тремя мальчишками. И надо заработать денег на то, чтобы отправить братьев в военную академию. Там из них смогут воспитать достойных мужей королевства.
— Верька! — во двор влетел старший из трех братьев. — Там наши возвращаются с войны! Воины! Настоящие! Представляешь?
Девушка на мгновение замерла, отмечая, как блестят глазенки тринадцатилетнего пацана при упоминании о возвращении королевской армии с завоевания новой территории, и улыбнулась. Вэяра вновь вспомнила о словах старшей сестры. Права она была. Надо где-то денег раздобыть да отправить мальчишек в военную академию. Им понравится. Они вытянут.
А потом до девушки дошел второй смысл слов, сказанных Гебри.
— Как возвращаются? Далеко?
— В начале улицы, — брат махнул рукой в противоположную сторону от замка, а Вэяра встала на носочки, пытаясь разглядеть приближающихся всадников и пехотинцев.
Но деревня находилась на холме, подле самых стен королевского дворца, и потому не увидела она никого.
А потом подскочила и кинулась к ведрам, которые оставила в центре двора.
— Я пойду, — крикнул Гебри, перепрыгивая через забор и не сильно заботясь о том, что можно было выйти через калитку. — Погляжу на них!
— Беги! — крикнула Вэяра, хватаясь за ручку первого попавшегося ведра и припускаясь в сторону колодца, который находился на меже между их участком и соседским.
Она понимала, что брат ее даже не услышал. Вообще, удивительно было то, что он прибежал сообщить о такой новости, а не остался глазеть на воинов, вернувшихся с победой.
О том, что все походы молодого принца, будущего короля, не имели поражений, уже слагали песни и легенды. Славилось государство Трэфорд, как ни одно другое, и росло, будто на дрожжах.
Старый король уже несколько лет не покидал покои, тяжело болел, и эту новость даже не пытались скрывать. Молодой принц взвалил все на свои плечи и ни разу не дрогнул под тяжестью власти.
Вэяра быстро закрутила колесо на колодце, опуская, а затем поднимая ведро. Ледяная вода, от которой в жаркий день сводило скулы, плескалась о деревянные стенки, оставляла на внешней стороне темные потеки.
