Но вслух он ничего не сказал. Лишь отступил назад и приглашающим жестом предложил Вэяре продолжить их путешествие к лавке пряностей.
До нужного лотка добрались в тишине. Люди все так же странно поглядывали на колоритную пару, кланялись принцу, узнавали его. А Вэяра уже не замечала всех тех завистливых и странных взглядов. Она до сих пор была там, прижата к стене мужчиной, от которого шла кругом голова.
Могла ли она подумать до этого мгновения, что окажется к нему так близко? Могла ли представить, что он спасет ей жизнь? Ну хорошо, пусть не жизнь, но здоровье.
Нет, не могла.
Она даже в самых смелых своих мечтах не видела принца настолько близко. Так близко, что к нему можно протянуть руку, прикоснуться. Можно вдохнуть пряный слегка сладковатый запах мускуса, посмотреть в глубокие темно-синие глаза и найти в них свое отражение. А уж о тех словах, что он сказал, она и думать не смела.
В первое мгновение захотелось и впрямь отыскать следующего извозчика и броситься под лошадь. Но это было глупо!
Да, стоило оказаться рядом с этим мужчиной и посмотреть ему в глаза, как сердце начинало биться чаще, а дыхание перехватывало. Но заложенное родителями и Маргет воспитание твердило, что не так все должно происходить между мужчиной и женщиной. Не должна она вешаться ему на шею и напрямую демонстрировать то, что мил он ей.
Но его слова все не шли из головы помощницы кухарки. Ведь было в них и другое — скрытое — значение. Неужели ей не показалось, а она и впрямь ему понравилась?
Витая в облаках, девушка заметила, что Эгнорон Тхори остановился, только тогда, когда влетела в широкую спину носом. Корзинка вырвалась из девичьих рук вместе с кошелем. Монетки градом зазвенели по мостовой.
Первыми среагировали торговки. Подхватив юбки, они кинулись собирать медяки, запихивали их в лифы платьев и карманы передников. Потом к ним присоединились дети.
Длилось это всего несколько коротких мгновений. А после уже ничего и не напоминало о том, что одна из служанок только что потеряла около пятидесяти медных монет и три серебряные.
Вэяра всхлипнула, прижимая ладони ко рту и пытаясь осознать произошедшее. Окинула взглядом площадь и даже мешочка, в котором госпожа Анэс выдала деньги на покупки, не нашла.
«Можно забыть о работе в замке Тхори», — успела она подумать, когда Эгнорон со вздохом поднял слегка примятую корзинку и протянул ее девушке. Внутри лежал запыленный свиток.
— И как ты только до своих лет дожила? — вновь вздохнул принц.
Он мог в момент падения монеток на камни призвать силы и за мгновение собрать их обратно.
Но не сделал этого.
Мужчине было интересно, как служанка поведет себя в этой ситуации.
Не то чтобы он желал расплаты телом, которую она могла предложить за такую выходку. Нет! Принц Тхори был уверен в том, что девушка так не поступит. Что-то было в ее светлых голубых глазах такое, что говорило о честности и порядочности. Именно это и привлекало его. Развратные дамы, что, только поймав один его взгляд, расшнуровывали свои корсеты, уже порядком поднадоели правителю.
К тому же была и еще одна причина, о которой никому знать пока не стоило.
И теперь он играл.
— Ваше высочество, — нижняя губа дрогнула. — Я… Я не знаю, что сказать. Я…
Она всхлипнула. Тихо. Без слез. А в глазах отразилась такая безысходность, что мужчине на какое-то мгновение стало ее даже жаль. А потом он продолжить ждать. Играть.
— Давай, Вэяра, скажи уже, что из-за своей неаккуратности ты потеряла деньги, которые сможешь возместить только через двадцать пять лет работы в замке Тхори.
Девушка прикусила язык, вздрогнула и подняла взгляд на правителя.
— Я…
— Да?
Зажмурившись, она выпалила:
— Я сделаю все, что вы скажете. Мне нельзя потерять эту работу. Нельзя быть должной.
Он не ожидал, что Вэяра так быстро сдастся. Надеялся на сопротивление. Но в этот раз игра закончилась быстрее. Девушка была в тупике. И тем интереснее было за ней наблюдать, тем приятнее смотреть на то, как бегают ее глаза, как приливает кровь к щекам. Как она ищет выход, которого нет.
— Прямо все? — усмехнулся правитель.
— Да…
— Хорошо. Тогда улыбнись.
— Что?
— Улыбнись, Вэяра. И дай мне список, который ты получила от госпожи Анэс.
Девушка, ничего не понимая, протянула мужчине свиток. Эгнорон незамедлительно развернул его, пробежался глазами по написанному и, забрав у служанки корзину, подошел к торговцу:
— У тебя несколько мгновений для выполнения этого поручения.
Мужичок поправил на голове небольшую шапку, развернул бумагу и беззвучно задвигал губами, стараясь понять все написанные символы. На его счастье, с этим трудностей не возникло.
Если бы он не умел читать, то никогда бы не окончил школу торговцев, не смог вступить в гильдию и не открыл бы тут лавку.
Потому, ознакомившись со списком нужного, купец окинул покупателя придирчивым взглядом, словно проверяя, сможет ли тот оплатить недешёвые приправы и пряности, а потом попал в капкан ледяных синих глаз.
«Страшный-то какой, — подумал мужик, не признавая своего правителя. — А смотрит-то как! Поскорее бы ушел».
С этими мыслями он поспешил вглубь лавки, чтобы взвесить на точных медных весах порошок корицы и молотый перец, отсчитать листики лавра и распаковать это все в одинаковые темно-коричневые мешочки на шнуровке.
— Но у меня нет денег, — Вэяра подошла к принцу, нисколечко не скрывая то, что все происходящее ее удивляет и даже в какой-то мере пугает. — Мне нечем расплатиться за покупки. Надо вернуться и сказать об этом госпоже Анэс, а потом сходить к управляющему…
— Зачем? Ты ведь не хотела терять эту работу, — хмыкнул мужчина.
Эгнорон часто общался с противоположным полом и мог предвидеть поведение женщин почти в любой ситуации. И сейчас он дожидался, пока служанка поймет всю глубину произошедшего.
Интересно было мужчине то, как она перенесет этот удар.
Вопреки всем ожиданиям, Вэяра улыбнулась:
— Скажу правду. И то, что готова на любые условия, чтобы остаться работать в замке Тхори.
Мужчина приподнял брови:
— Ты уверена, что эти самые «любые условия» тебе понравятся?
— Нет. Но мне нужно отправить братьев в военную академию, а там уже будь что будет.
На самом деле Вэяра и сама сейчас не понимала, что говорит. Ее подталкивал к действиям и словам страх остаться ни с чем. Она не боялась того, что придется батрачить много лет на выплату долга, не боялась пойти по пути продажных девок… Нет, конечно, ей этого не хотелось. Но она и не боялась этого.