Главная кухарка говорила, что самое сложное — миновать патруль, который всегда находится в главном холле. Но в такой час стражники наверняка распивают горячительные напитки или спят, и потому девушка сможет незамеченной прокрасться вдоль стены и свернуть направо от главной лестницы.
Если бы она шла на бал как гостья, то поднималась бы по укрытым тонкой дорожкой ступеням, а так ей придется пробираться через полузаброшенный коридор и подниматься по винтовой лестнице на самый верх.
Госпожа Анэс также обмолвилась, что ранее та сторона замка была любимой у короля Ирхика Тхори, а после того, как неизвестный недуг подкосил правителя, его сын перестал поддерживать зимний сад и ведущие к нему коридоры.
Вэяра, борясь со страхом, остановилась на границе света и тени. Там впереди раскинулся огромный холл с высоким потолком, огромными люстрами, что держались на толстых цепях и освещали помещение тысячами свечей, и патрулем стражи, который состоял из пяти мужчин.
Один из них стоял к девушке спиной, остальные же сидели у колонны и резались в карты.
— Ты чего это делаешь? — закричал один из них. — Эта карта уже была! Ты мухлюешь!
— Сам ты мухлюешь, — обиделся второй. — У самого вон карты из рукавов сыплются!
Вэяра затаила дыхание и аккуратно, так чтобы не наделать шуму, направилась вдоль стены.
— Да вы посмотрите на этого счастливчика! — гаркнул новый голос. — Ты ведь нас уделал! Опять… Восьмой раз за вечер. Ану-ка держите его, парни. Сейчас посмотрим, что там у тебя под рубахой спрятано.
Грохот от падения тела на камни заглушил хлопок двери, за которой скрылась светловолосая служанка. Шмыгнув в полутемный коридор, Вэяра выдохнула и тут же поспешила уйти от холла как можно дальше.
Если она и боялась, то самую малость. Ведь вперед влекло желание посмотреть хотя бы одним глазком на бал, насладиться яркостью и переливами музыки. Любопытство подталкивало ее в спину, помогало не споткнуться на крутых скользких ступенях и возрождало в памяти подробный рассказ госпожи Анэс о том, какими путями идти до черного хода в бальный зал.
На подходе к нужному помещению девушка услышала тихую быструю музыку, которая подбивала сделать шаг, поворот и вновь шаг. Так и хотелось пуститься в пляс, но Вэяра мысленно осадила себя и, придерживая платье, чтобы не запнуться об подол, спешила к исполнению одного из множества своих желаний.
За поворотом обнаружилась темная дверь с поблескивающей в свете одинокого факела медной ручкой.
Убедив себя в том, что она не делает ничего плохого, Вэяра надавила на нее и потянула на себя. Дверь тихо приотворилась, а из тонкой щели хлынул яркий свет и громкая музыка, затопившая собой весь коридор.
В первые мгновения помощница главной кухарки решила, что оглохла. Но потом гул в ушах утих, его место заняла медленная спокойная мелодия, а слезы, навернувшиеся на глаза от яркого света, просохли.
Любопытство вновь взяло верх, и Вэяра заглянула внутрь, пытаясь рассмотреть сразу все.
Дверь черного хода находилась с противоположной стороны от главного, створки которого были распахнуты в приглашающем жесте. А стены бального зала ловкой рукой архитектора были превращены в толстое слегка мутноватое стекло, через которые с одной стороны было видно сад, разбитый во внутреннем дворике, и небольшой прудик, а с другой — высокую каменную стену и несколько беседок, освещенных магическими фонариками.
Возможно, там было что-то еще, но Вэяра рассмотреть больше ничего не смогла.
По залу вальсировали разодетые по последней моде вельможи. Мужчины в длинных цветастых сюртуках и узких штанах кружили вокруг себя дам в пышных однотонных платьях с открытыми плечами и большими бантами на спинах.
Вэяра, пользуясь тем, что дверь черного хода скрывалась в тени одной из колонн, сделала небольшой шажочек вперед, чтобы рассмотреть детали.
На шеях дам блестели золотые украшения с массивными драгоценными камнями, а в одной из ладошек каждая из них сжимала веер, подобранный под цвет наряда. Слуги умудрялись лавировать среди вельмож, разносить напитки и закуски и ни разу ни на кого не налететь. У балконов отдыхали дамы, потягивали из высоких бокалов вино, мужчины вились вокруг них, стараясь угодить.
Девушка не могла оторвать глаз от открывшегося взору великолепия. Но отыскать принца Эгнорона так и не смогла, сколько бы ни вглядывалась в ряды танцующих.
Из-за ближайшей колонны вынырнула разодетая в алые цвета парочка и направилась в сторону черного хода. Мужчина придерживал свою спутницу за талию, та мило подхихикивала, скрывая лицо за раскрытым веером. А Вэяра охнула и кинулась в коридор, пытаясь отыскать укрытие. Там, откуда она пришла, все хорошенько просматривалось.
А ей нельзя было попасться на глаза.
— Тут нас никто не увидит, — до служанки долетел мужской голос.
Вэяра заскочила за угол и вжалась спиной в холодную стену.
Перестук каблучков по камням приближался к девушке, что боялась пошевелиться и выдать себя. Но, к ее счастью, парочка не спешила слишком далеко отходить от бального зала. Шаги затихли поблизости, зашуршала ткань, женщина громко выдохнула.
Подобрав момент, Вэяра шагнула в неизвестном направлении и поспешила по темному узкому коридору. Уходя как можно дальше от бального зала.
Ей не хотелось становиться свидетельницей той сцены, что сейчас разворачивалась у черного хода. Сейчас постарается обойти то место и покинуть эти пугающие до дрожи в коленях заброшенные коридоры.
Свернув несколько раз, она вышла в небольшой круглый холл. Четыре толстые колонны поддерживали потолок. На каждой висело по факелу. Возле одной из них стояла пара.
Девушка прижата обнаженной спиной к камню, шнуровка корсета распущена, сама деталь гардероба обвисает вокруг пышной светло-сиреневой юбки.
Мужчина оторвался от губ своей спутницы, но руки с ее обнаженной груди не убрал. На его лице на мгновение промелькнуло удивление, а затем сменилось чем-то похожим на недовольство.
Вэяра сжала зубы и, встретившись с мужчиной взглядом, нашла в себе силы произнести:
— Прошу прощения, ваше высочество.
А затем легко поклонилась и, подхватив подол платья, бросилась в первый попавшийся коридор. Ноги несли ее вперед, не разбирая дороги.
Но сейчас это было уже не важно.
Больше ничего не было важно.
— 8 –
Вэяра бежала вперед, не разбирая дороги. Мелькали перед глазами коридоры, холлы, лестницы. Света было мало.
Все еще заброшенное крыло.
Но ее это сейчас не интересовало.
Где-то в груди разрасталась огромная алая рана. Словно огромный цветок, она раскрывала свои обжигающие лепестки. Слезы душили, застилали глаза. Раз за разом вытирая их, Вэяра пыталась сбежать от того, что увидела.
