С мыслью о том, что впереди нас с грифоном ждут прекрасные годы совместного существования и дружбы, я уснула. Выполнила одно из своих самых сокровенных желаний и, прижав к себе своего хранителя, позволила усталости победить.
* * *
Бал был назначен на вечер десятого дня нашего пребывания в столице. За это время мы успели обойти с Алистером почти все уголки города и замка. Спустя несколько дней после привязки я нашла общий язык с хранителем, который по общению казался старше и мудрее меня на многие сотни лет. Хотя иногда и в Керубе просыпался маленький озорной пакостник, который хватал клювом за голые пятки, или выскакивал из-за угла с диким визгом, пугая до остановки сердца.
В общем, за эти дни я не успела заскучать, потому что рядом был любимый мужчина и преданный хранитель. Последний еще, ко всему прочему, пытался подтолкнуть меня к изучению магии, а первый притаскивал тонами найденные непонятно где книги о народе эльфов и их чарах. И я училась. Старательно вникала в легенды, формулы, пассы. Пыталась повторять. Но ни одного по-настоящему масштабного заклинания, как тогда, с замедлением стражников, у меня не получалось. Зато азы были освоены, и это не могло не радовать.
За всем этим у меня совершенно вылетела из головы информация о том, что сегодня на вечер назначен королевский бал. Вспомнила об этом, только когда в покои подоспели служанки, чтобы помочь мне принять ванну и нарядиться.
Отложив в сторону книгу, я мазнула взглядом по нетронутому обеду и направилась вслед за ними в купальню.
«Только попробуй сегодня всех не поразить своей красотой», — полетело мне в спину ехидное замечание от грифона, который уже мало походил на малыша.
Лапа его уже давно зажила, а моя магия с помощью нашей связи позволяла ему расти и развиваться быстрее. Керуб уже даже несколько раз пытался выбираться полетать вокруг замка, но вскоре возвращался. Уставший и недовольный.
Моего хранителя раздражало то, как на него косились пролетающие мимо драконы.
Ох этот вихрь подготовки: меня красили, чесали, наряжали, обливали парфюмами и обвешивали украшениями. Я даже потеряла момент, когда перестала участвовать в сборах на бал, а просто доверилась умелым рукам служанок.
Где-то спустя часа три, а то и четыре, я стояла перед ростовым зеркалом и любовалась тем, что видела в отражении. Плотный лиф приподнимал грудь и соединялся с рукавами-крыльями серебристыми цепочками. Те в свою очередь сплетались на плечах в тугие холодные узлы. Верхняя юбка цвета красного вина расходилась практически сразу от пояса, украшенного серебристой каймой. А легкая нижняя юбка из светло-сиреневого шелка оказалась украшена аппликационными цветами на длинных извилистых стеблях.
Приподняв подол, который по ощущениям совершенно ничего не весил, я повертелась, рассматривая красные туфельки на тонком каблуке. А потом поправила завитые в локоны волосы и, улыбнувшись сама себе, вышла в гостиную.
Керуб как раз лениво расхаживал от стены к стене, явно показывая, что недоволен наличием границ и мечтает покорить свободные небеса.
— Ну что скажешь, хранитель? — улыбнулась я, отвлекая его от столь важного занятия. — В этот раз мне удастся показать доподлинную красоту эльфов?
Грифон повернулся, открыл клюв, закрыл, а потом хлопнул крыльями:
«Вот это да, Мирэния! Да я чуть душу Крылатому не отдал!»
Я уже привыкла, что Керуб временами выражается слишком странно, и потому пропустила вторую часть предложения мимо ушей. Все же не зря эти создания из века в век считались одними из самых мудрых. И странных.
«Сегодня ты затмишь всех!» — с полной уверенностью вынес вердикт грифон, рассмотрев меня со всех ракурсов, а после пожелал удачи и вернулся к прерванному занятию. Направился к стене.
Я бы могла уточнить, что он делает, но в дверь постучали, а на пороге через мгновение появился одетый в серебристый костюм Алистер. Он провел пятерней по волосам и поклонился, прижав руку к поясу:
— Ты восхитительно выглядишь, моя душа.
— Спасибо, — краска вновь прилила к щекам, как в первые дни нашего знакомства.
Алистер притянул меня к себе и легко коснулся губами моей щеки, стараясь не испортить наведенную помощницами красоту.
— И спасибо большое за это платье, — улыбнулась я. — Твой выбор просто прекрасен.
— Дело не в платье, а в тебе, — он ответил на улыбку и предложил мне локоть. — Нам уже пора.
— Ал, а на этом празднике будут присутствовать твои родители? — вновь пристала я уже с порядком приевшимся вопросом, когда мы вышли за дверь. — Или ты настолько меня стесняешься, что не хочешь представлять им?
— Откуда в твоей голове такие глупости? — искренне удивился он. — Я не стесняюсь и не боюсь…
Он прервал сам себя на полуслове и хитро улыбнулся. Явно что-то умалчивая.
«Ты смотришь не в ту сторону», — бросил мне вдогонку Керуб, подслушивая наш разговор. Пернатый!
— И что бы это могло значить? — буркнула я, позабыв, что ответить надо было по магической связи.
Алистер, видимо, приняв вопрос на свой счет, улыбнулся еще шире. Но так ничего и не сказал. А я, чувствуя его яркое предвкушение чего-то грядущего, даже немного расслабилась и сама загорелась любопытством.
Бал уже начался. Музыка гремела за широкой темной дверью, которую при нашем приближении предусмотрительно распахнул лакей. За узкими высокими окнами, тянущимися по обе стороны от зала, уже начинала сгущаться тьма. Под потолком зависли магические светляки, а по начищенному до блеска паркету кружили пары.
— Наследный принц королевства Нулкабарх Алистер из рода Тешабара и свободная эльфийка Мирэния из дома Алендин!
Музыка стала чуть тише. Или же это у меня в ушах зазвенело от услышанного?
— Ты принц? — я выдохнула это слишком громко и с каким-то упреком, стоило только поклониться королю и его гостям.
Услышавшие мой вопрос придворные с удивление покосились в сторону улыбающегося Алистера.
— Да, моя душа, а разве это что-то меняет? — мужчина увлек меня за собой, повел в незамысловатом танце подальше от сплетников.
— То есть, — я начинала задыхаться от возмущения, — все это время, что я спрашивала у тебя о тебе и твоих родных, ты попросту мне врал!
— Не врал, а не говорил, — поправил он, все так же весело улыбаясь. — Зато ты теперь сразу получила ответ на свой вопрос. Я не стеснялся ни тебя, ни своего отца. А сразу же вас друг другу представил.
— Но я не знала! — обиженно выдохнула я, наконец понимая, на что мне тыкал клювом Керуб.
Вот ведь гад пернатый! Знал, а не сказал! Тоже умалчивал! Спелись!
— Душа моя, ты, когда злишься, пробуждаешь во мне драконью сущность. Так и хочется выпустить крылья и порвать твоего обидчика на куски, — прошептал Алистер, кружа меня в танце. — Я знаю, чем заслужить твое прощение. Хочешь прокатиться на драконе?
