— Библиотека, зал трофеев, галерея, сокровищница, — Алистер поймал удивление в моем взгляде и улыбнулся. — Конечно, внутрь нее гостя не пустили, но тот сильно порывался. Зате-е-ем. Точно! Покои первого принца! Но и туда войти не удалось. Пожелавшая этого леди простояла у двери с десяток минут, поспорила со стражей, затем с защитным артефактом и ушла ни с чем.
— Судя по вашему рассказу, принцу Голдину вы служите уже много лет, — улыбка не сходила с моих губ.
— Не так и много, — мужчина мягко перехватил меня за локоть, а я еле сдержалась чтобы не дернуться и не отскочить от неожиданности. От невинного касания по нервам ударило молниями. — Сюда, пожалуйста. Та дорога пока перекрыта. Так вот, не так уж и долго. Всего девять лет.
Я понимала, что вопрос, который сейчас крутится у меня языке нетактичен и может даже оскорбить, но сдержаться не смогла. Привела дыхание в порядок и, глядя прямо перед собой, спросила:
— А почему вы выбрали роль личного слуги третьего принца?
После этого короткого разговора я была уверена в том, что он сам решил помогать младшему сыну людского короля.
Если ошибусь и во второй раз, то больше никогдашеньки не стану строить прогнозы о происхождении людей.
— А почему я мог ее не выбрать? — подтвердил своим вопросом мою догадку мужчина, а в его глазах промелькнули смешинки.
— Ну-у-у, вы мало похожи на человека, готового кому-то прислуживать, — высокопарно протянула я, стараясь не вспоминать о том, что всего несколько минут назад считала его стражником и королевским слугой.
Алистер хохотнул, взлохматил пятерней волосы:
— На самом деле я тут по приказу отца. Так вышло, что много лет назад старый король спас его от гибели. И мой отец решил оплатить почти забытый долг тем, что отправил своего единственного сына служить оруженосцем самому младшему из… Кейтриусов.
— Вы оруженосец?
Я запуталась. И судя по всему, это было написано у меня на лице.
— Уже нет, — пояснил мужчина, пропуская меня вперед, первой позволяя пройти под белоснежной увитой плющом аркой. — Теперь я «правая рука» третьего принца и его друг. Вот мы и пришли.
За этой странной, временами вызывающей неловкость беседой я и не заметила, как оказалась у высокого неработающего фонтана. На широком постаменте возвышалась изящная женская фигурка. Девушка стояла на носочках, слегка наклонившись вперед, а в руках держала кувшин с длинным горлышком. Невидимый ветер перебрасывал волосы каменной дивы на одну сторону, открывая заостренное ушко.
— Эльфийка, — прошептала я себе под нос, сжимая кулаки.
— А что плохого в эльфах? — Алистер, как оказалось, все еще стоял за спиной. И этим вопросом заставил меня вздрогнуть и мысленно отругать себя за длинный язык.
— Давайте не будем…
— Нет. Мне правда интересно, — помощник третьего принца обошел фонтан, что-то прошептал, и из каменного кувшина хлынула вода: обдала меня веером капель и начала наполнять огромную чашу.
— А мне нет. Прошу прощения, Алистер.
— Я вас чем-то обидел? — мужчина вернулся ко мне, остановился спиной к шумному потоку прозрачной воды. — Если это так, то приношу свои извинения. Мне просто было интересно ваше мнение.
Не знаю, что именно стало спусковым рычагом. Возможно, эти слова. А может быть то, как он пожал плечами: спокойно, безразлично, снисходительно. Но где-то внутри меня лопнула какая-то нить, выпуская наружу все мысли.
— Вы меня ничем не обидели! Это сделал народ людей с народом эльфов! Лишил свободы выбора! Заставил подписывать эти демоновы договоры! Превратил нас в подарки, игрушки… Модную вещь! Вот только эльфы не вещи! Не предметы украшения! Мы…
Воздух вырвался из легких всхлипом, по щекам потекли горячие слезы. А мужчина шагнул ко мне, оказался близко. Слишком близко. Обхватил руками за плечи и притянул к себе.
Я чувствовала его дыхание на волосах, гулкое сердцебиение под кончиками пальцев и жар кожи. Голова начала кружиться, слезы вмиг просохли, будто от температуры, которая рядом с этим мужчиной была выше.
А потом я опомнилась, мотнула головой и отступила.
Нас могли увидеть! Это ведь породит кучу сплетен! Насколько бы недовольна правилами мира я ни была, подводить отца, который смог «так высоко протолкнуть мой договор» я просто не могла. Не так глупо!
— Алистер, вы…
— Я просто почувствовал, что вы во мне сейчас нуждаетесь, — развел руками мужчина и хитро усмехнулся, будто бы сделал пакость. А потом добавил. — Вам очень идет румянец.
Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула воздух с запахом цветения и постаралась побороть резко возникшее смущение.
— Если подобный шаг с вашей стороны повторится, мне придется пожаловаться моему жениху, — прошептала я, а затем распахнула глаза и, повернувшись к этому человеку спиной, поспешила по тонкой тропке в парк.
Первые несколько минут я не видела вокруг себя ничего. Перед глазами плясали мушки злости. На себя — за то, что позволила себе откровенничать с практически незнакомым человеком. На Алистера — за то, что он воспользовался моей слабостью и так подшутил.
А потом налетев на граб, я остановилась и осмотрелась. Вокруг меня простирался целый лес высоких деревьев с пышными кронами. В густой траве под ними резвились мелкие алые птицы, наполняя округу счастливым писком. Вдалеке, меж черных стволов проглядывалась поляна с разноцветными цветами, в центре которой шумело водами темное озеро. А воздух…
Я глубоко вдохнула, наслаждаясь его свежестью и прохладой.
Солнце скрылось за горизонтом в тот момент, когда я вновь услышала голос Алистера.
— Леди Мирэния, как вам королевский парк?
Он обращался ко мне так, будто ничего не произошло. Будто он…
— Просто великолепно, — сухо бросила я, мечтая поскорее оказаться в своих новых комнатах.
Подумать только, всего несколько часов назад я жалела о том, что до принца Голдина меня провожает не он!
— Что бы вы еще хотели посмотреть? — участливо поинтересовался он, а в глазах плескалось веселье.
Да он специально меня сейчас пытается вывести на эмоции! Подлец! Но я эльфийка, а мы умеем держать себя в руках!
— Сейчас я бы хотела посмотреть несколько снов. Привыкла ложиться спать на закате, чтобы вставать на рассвете.
— Это прекрасно, — усмехнулся Алистер. — Тогда я проведу вас к вашим покоям. Но вопрос все еще остается открытым. У вас будет несколько дней до встречи с принцем Голдином. Я только что получил распоряжение, что это время я обязан быть рядом с вами и показать окрестности замка.
— В таком случае, завтра я бы хотела, чтобы с нами пошла моя компаньонка, — тут же зацепилась я за спасительную нить.
В какой-то момент мне перестала нравиться компания этого мужчины. Или…
