– А теперь послушай меня, – сказал незнакомец и
слегка наклонился вперёд. – На свете много влиятельных и богатых людей,
которым докучают враги. Ты понимаешь, о чём я говорю?
– Понимаю, – спокойно сказал Волкодав. Он не
первый раз слышал о себе, что ему, вздумай он пойти в наёмные убийцы, цены не
было бы.
– Кроме того, – продолжал старик, – есть
немало знатоков воинского искусства, готовых выложить изрядные деньги, только
бы увидеть, как сражаются настоящие бойцы. Зрители бьются об заклад, и воинам
достаются щедрые награды. Особенно победителю…
– Я знаю, – кивнул Волкодав. – Я благодарю
тебя и надеюсь, что скоро сыщутся воины, готовые тебе послужить.
– Но не ты?
Потому что мне не всё равно, кого убивать, подумал Волкодав.
И ради кого. Он уже хотел ответить: «Нет, не я», и неизвестно, как повернулся
бы разговор дальше, но в это самое время Волкодав ощутил в груди знакомое
жжение. А в следующий миг – захлебнулся неудержимым кашлем, выронив
недочищенную кольчугу.
– Я хочу дожить век спокойно… – с трудом выговорил
он, отдышавшись и сообразив, что рудничное наследие могло-таки один раз ему
удружить.
От старика не укрылось, как венн посмотрел на ладонь,
которой утирал рот. И то, с какой тревогой дёрнулась к нему красивая девка.
Венн не притворялся, и у нанимателя сразу пропал к нему весь интерес.
Он с сожалением поднялся, и дюжий телохранитель заботливо
отряхнул сзади его узорчатый плащ. Волкодав понимал кое-что в людях и радовался
про себя, что не пришлось говорить «нет».
Уже садясь на коня, старик сунул руку в поясной кошель и
вытащил первое, что попалось, – большую золотую монету. Сколько их он
каждый день таскал при себе? И сколько прямо на месте перешло бы к Волкодаву,
вздумай тот сделаться его наёмным бойцом?.. Или кем там ещё?.. Старик не глядя
бросил монету Ниилит на колени. Тронул поводья и рысью поехал прочь по песку.
Когда всадники вновь скрылись в лесу, Ниилит отдала
Волкодаву монету и спросила почему-то шёпотом:
– Ты заболел?..
– Нет, – равнодушно сказал Волкодав, продолжая чистить
кольчугу.
– А кто это был?..
Волкодав покачал головой.
– Не знаю. Думаю только, Жадоба у него самое большее на
посылках.
На обратном пути, идя через торговую площадь мимо Медного
Бога и полуразобранного помоста, Волкодав свернул в один из проходов между
рядами. Он помнил, что как-то видел там человека, торговавшего книгами.
Этот человек и теперь сидел на своём месте, у доверху
заваленного лотка. В отличие от других продавцов, он не надрывал горла,
нахваливая товар, не хватал прохожих за рукава и плащи. Сидел себе на
раскладной, хитро вытесанной скамеечке, и, подперев рукой подбородок, что-то
читал. Судя по всему, торговля книгами была для него не делом, а скорее так,
удовольствием. Чем он на самом деле зарабатывал себе на жизнь?
Прежде чем окликать его, Волкодав осмотрел прилавок. Книги
были на разных языках, и почти каждая, если верить внешнему виду, прожила
долгую и полную опасностей жизнь. Волкодав обежал взглядом пухлые фолианты в
деревянных и кожаных переплётах, стоившие, наверное, целые состояния, и
потянулся к невзрачной серенькой книжице, решив, что она, по своей малости,
была здесь и самой дешёвой. Положив промокший мешочек с раковинами у ног, он
взял книжицу в руки и осторожно раскрыл посередине: удастся ли разобрать хоть
одно знакомое слово?.. Благо за погляд, как известно, денег не берут. Он успел
только увидеть, что буквы внутри были-таки сольвеннскими.
– Доблестный воин неравнодушен к поэзии? – подняв
голову, неожиданно осведомился торговец, и отвлёкшийся Волкодав едва не выронил
книжку. Вообще-то застигнуть его врасплох было непросто: вот что делает с
человеком учёность! А торговец продолжал: – Не правда ли, у Видохи
Бортника не всё одинаково хорошо, но попадаются и отменные строки?
Пока Волкодав соображал, как ответить, не теряя достоинства,
на выручку ему пришла Ниилит. Грамотности у венна хватило ровно настолько,
чтобы по крайней мере не держать книжку вверх ногами. И Ниилит, высунувшись
из-за его локтя, негромко прочла нараспев:
Верша свой круг, назначенный от века,
Роняет Небо наземь хлопья снега,
И кутает особенная нега
Седой Земли немеющий покров.
Сравню ли их с четою стариков?
Всё та же в тихой ласке их любовь…
Волкодаву приходилось слушать странствующих сказителей.
Ниилит вполне могла бы прокормиться, читая людям стихи. Он побился бы об
заклад, что она знала их великое множество. А может, и сама сочиняла. Так
говорить песнь может только тот, кто знает, как управляться со словом.
– А я-то думал, наше время совсем оскудело даровитыми
людьми! – восхитился книготорговец. – Сказать по правде, я не смел и
надеяться, чтобы последний труд обласканного Богами Видохи обрёл здесь
достойных ценителей… Я так полагаю, славный воин, ты покупаешь? Переплёт,
правда, плохонький, совсем не такой, какому надлежало бы быть. Зато всего
полтора коня серебром…
Волкодав покачал головой и мысленно охнул, а вслух спросил:
– Нет ли у тебя, почтенный, какой-нибудь совсем простой
книжки? С самыми простыми словами…
– Для тех, кто только овладевает искусством читать?
– Да.
Нагнувшись, продавец раскрыл обшарпанную берестяную коробку
и извлёк даже не то чтобы книгу – просто тетрадь из нескольких кожаных листков,
сшитых вместе толстыми прочными нитками. Он протянул её Волкодаву, и тот взял.
На первой же странице красовались сольвеннские буквы. Все тридцать шесть штук.
Четыре столбика, в каждом по девять.
– Вирунта! – сказал продавец.
Волкодав не понял и на всякий случай промолчал.
На второй странице были уже слова. Вверху листа – короткие,
внизу – подлиннее. Потом слова, идущие друг за другом, как вьючные лошади или
повозки в купеческом караване. В конце книжечки их было уже столько, что у
Волкодава слегка зарябило в глазах.
– Благородный воин не только ценит стихи, но и учит
грамоте сына?
Волкодав закрыл кожаную тетрадь. В конце концов, Тилорн с
Эврихом действительно вразумляли грамоте веснушчатого Зуйко, так что особо
врать и не понадобится…
– Это я сам не умею читать, – проговорил он
спокойно. – И про Видоху твоего первый раз слышу. Но я хочу научиться.
Сколько ты просишь за эту книгу?
– Три четверти коня серебром, – улыбнулся
торговец. – Поистине, воин, затрата окупится.
– Я подумаю, – сказал Волкодав. – Спасибо,
почтенный.
Они купили сладкого лука, который Ниилит собиралась
поджарить на конопляном масле вместе с моллюсками, и зашагали домой. Волкодав с
мрачным упорством читал все вывески подряд и, конечно, ошибался, принимая
«Рыжего Кота» за «Ражего Кита», и наоборот. И рычал на Ниилит, когда она
пыталась подсказывать.
