Радовало только то, что Шейла предложила продолжить наш весьма познавательный разговор в купальнях как раз во время свободного времени. На обед она не пришла, предупредив, что на этот «цвет» ей назначил встречу один из вельмож, который ждал ответа на свое письмо вот уже неделю.
Насколько я поняла, намечался бал в резиденции императора, и неженатые богачи выбирали себе спутниц из гарема владыки. Честно говоря, я не совсем понимала, чем выгоден подобный эскорт. Но до тех пор, пока эта тема касалась меня только отголосками сплетен, интереса не вызывала.
До предложения Шейлы я планировала провести свободное время в библиотеке, которая, оказалось, находилась на шестом этаже крыла рабынь. Но теперь я направлялась на третий — в купальни.
История и порядки мира, конечно, весьма интересны, но гарем ближе. Потому я предпочту сейчас прознать обо всех подводных камнях тут, а уже потом лезть в глобальные вещи.
Толкнув дверь, я прошла в помещение, в котором к вечеру собирались практически все девушки. Кто-то плавал в общих бассейнах, кто-то натирал подруге спинку маслами, кто-то приводил в порядок свое тело.
Шейла ждала меня на одной из лавок, протянув стройные ножки и уложив их на подушку. В руках девушка сжимала уже знакомую мне со второго завтрака глянцевую книгу.
Увидев меня, она улыбнулась и махнула рукой. А потом грациозно вскочила с сидения и откинула «журнал» в сторону.
Через несколько минут мы уже плескались теплой водой в бассейне, расслаблялись после длинного дня и распугивали других рабынь. Они, к слову, вскоре присоединились к нам, наполняя помещение счастливыми визгами.
— Хорошо-то как, — выдохнула Шейла, откидывая назад длинные светлые волосы и подплывая к бортику.
Возле воды стоял невысокий стол с флаконами, пузырьками и мочалками. Выбрав, словно наугад, пару бутылочек, она захватила две жесткие мочалки и подбросила их вверх.
Если бы я не видела этого своими глазами, то ни за что бы в жизни не поверила. Потому что мочалки синего цвета зависли в воздухе, а из открывшихся флакончиков на них полился вязкий прозрачный гель.
А вот когда одна из них подлетела ко мне и с упоением начала намыливать плечи, я буквально взмолилась. И молила не богов, а свой собственный мозг. Чтобы тот уже смирился и принял наличие магии в этом мире.
— Надеюсь, ты не против, что я своевольничаю? — улыбнулась Шейла, возвращаясь ко мне и подставляя руку своей мочалке. — Я не так давно овладела магией, потому теперь пытаюсь применять ее везде.
Это откровение вместе с широкой улыбкой заставило меня усмехнуться в ответ. Хотя от прикосновений к плечам я еще инстинктивно вздрагивала.
Как привыкнуть к тому, что тут все пропитано колдовством? Как принять, что я и сама могу его совершать?
— То есть рабынь обучают чарам? — как бы невзначай уточнила я, прикрывая глаза и позволяя магии меня мыть.
— Конечно. А как еще, по-твоему, все они умудряются затягивать эти шнурочки, ленточки и наносить настолько безупречный макияж?
— Ты ведь говорила, что фавориткам полагаются личные служанки. Для чего они им тогда, если все можно делать магией?
— Смешная ты, Тала, — хмыкнула девушка, подзывая легким движением руки один из флаконов. — Жила бы ты во дворце, то таких вопросов бы не задавала. Для статуса, конечно же. Ну какая уважающая себя леди будет сама затягивать корсет или заплетать волосы?
Мне нечего было на это ответить. Во-первых, потому что только что чуть не выдала себя с потрохами. А во-вторых, мне в руки уткнулся подлетевший пузырек. Судя по тому, что сейчас делала с точно таким же Шейла, это был шампунь.
В этот раз девушка решила не своевольничать, и за это я была ей, честно говоря, благодарна. Уж что, а волосы я и сама помыть в состоянии.
Пушистая пена падала в воду небольшими облаками и тут же таяла. Не оставляла и следа.
— Шейл, а что там за ситуация со смотрительницей гарема? Она тоже тебя травить пыталась в твои первые дни тут?
— Она всех пытается, — фыркнула подруга, сдувая с ладони пену. — Работа у нее такая. И характер. Она вроде бы как должна по приказу его императорского величества воспитывать нас, брать главенство и все такое. А на деле устраивает самый настоящий природный отбор.
Сердце почему-то предательски трепыхнулось:
— И кто-то его не выдерживал?
— Вот этого не знаю, — Шейла слишком беспечно ответила. — На моей памяти слабых девок сюда не привозили. Ой, простите, — она театрально хлопнула себя ладошкой по губам. — Слабые леди не покупались его императорским величеством в личный сад.
Последнее предложение она произнесла настолько знакомым тоном, что меня аж передернуло. Прямо почувствовала, как повеяло аурой местной хазнедар.
— А что тебе было за тот случай?
Признаться, я боялась, что девушку наказали из-за меня. Пусть даже простым выговором.
— За один никогда ничего не бывает. Я, конечно, получила подобное впервые. Но от девчонок наслышана. Да не трясись так, я не злюсь на тебя за это. Весело было.
И она так беззаботно рассмеялась, что все мои тревоги временно отступили на второй план.
— Шейла! — к бассейну неспешно подошла невысокая темноволосая девушка в легком белом платье. Она бросила на меня заинтересованный взгляд, а потом присела на корточки и зашептала моей новой подруге на ухо: — Слышала? Рику император сегодня отсылает. Они же только недавно ее с графом познакомили. Никогда еще так быстро не отправляли.
— Может, полюбилась она ему, — безразлично пожала плечами она. — Или это не все?
— Да нет, — стушевалась незнакомка. — Это все. Просто решила с тобой новостями поделиться, — а потом резко сменила тему. — Ты завтра будешь на «красном»?
— Да, наверное, — Шейла соблазнительно потянулась, выгибая спину. — Если сегодня ночью меня не захочет видеть его императорское величество.
Девушка кивнула, а потом скользнула взглядом в мою сторону, открыла было рот, но тут же его захлопнула.
— Это Талиана, — усмехнулась наложница императора. — А это Баира.
— Можно просто Тала, — кивнула я. — И приятно познакомиться.
Баира не показалась мне высокомерной или странной. Она приветливо мне улыбнулась, когда Шейла представила нас друг другу, и выпрямилась. Потому я не видела причин играть в «принцесса и та, что ниже по рангу».
— И мне приятно. Если что, увидимся на занятии, Шейл.
— Да, конечно, — отмахнулась моя новая знакомая, а когда Баира отошла, бросила: — Странная она. Все время сплетни мне приносит, на занятиях подсаживается. Будто чего-то хочет…
— Может, подружиться, — пожала я плечами, ловя в воздухе мочалку и укладывая ее на бортик бассейна.
— Не глупи, — Шейла резко обернулась ко мне и нахмурилась. — Так не подружиться пытаются. А в доверие втереться.
