Но, несмотря на ту магию, что создавала Талиана Арвалэнс своим танцем, это своеволие пора было прекращать.
— Могу ли я узнать, что тут происходит? — довольно громко поинтересовался я, делая шаг в зимний сад и ловя на себе несколько перепуганных взглядов.
Девушки, сидящие на лавочке, в то же мгновение вскочили, склонились в низших поклонах. Подруга Талианы, которую та учила танцевать, упала на колени. И только принцесса осталась стоять, не согнув спины. Выдержала мой взгляд и, шагнув навстречу, выдохнула:
— Доброй ночи, ваше императорское величество. Можно. Я обучаю одну из ваших воспитанниц танцам.
— Благодарю за честный ответ. А почему это происходит после обесцвечивания проводников, да еще и в компании других… рабынь?
— Потому что у каждой из ваших воспитанниц есть расписание дня. Не каждая имеет свободное время. Потому мы собрались тут после ужина. Мы нарушили какие-то правила?
Талиана смотрела на меня ровно с таким же холодом, как и в первую нашу встречу много лет назад. Тогда я инкогнито посетил дворец ее отца и застал короля за избиением своего слуги. Девочка рыдала, наблюдая за этим, а потом сбежала. Натолкнулась на меня в саду и смерила ровно таким же взглядом, как делала это сейчас.
— Нарушили. И за это будете наказаны…
— В таком случае я беру всю вину за произошедшее на себя, — делая еще один небольшой шаг в мою сторону, проговорила она. — И да. Позволите дать вам совет, ваше императорское величество?
От подобной дерзости мне на мгновение сделалось так весело, что с трудом удалось подавить усмешку.
— Позволяю, леди Арвалэнс.
Поджав губы, она бросила взгляд на подруг, а потом повернулась ко мне:
— Ваши служанки не имеют свободного времени вовсе. Это может плохо сказаться на их работоспособности и обучаемости. Вы ставите своих воспитанниц в неравные условия с другими. Дискриминируете.
— И что вы предлагаете, леди Арвалэнс?
Она, кажется, не заметила издевки в моем голосе. Пожала плечами:
— Пересмотреть расписание дня для служанок. Мало того что у них нет свободного времени, так и занятие, которое они имеют право посещать, всего одно и поменять его можно только через большой промежуток времени.
— Этим вопросом занимается госпожа Юлиания. Неужели вы хотите сказать, что она не справляется со своими обязанностями?
— Именно так, — нисколечко не смутившись, согласилась девушка. — Я бы хотела попросить вас или доверенное вам лицо уделить немного времени и разобраться в этом вопросе.
Мне нравилось, как она держит себя. Несмотря на монастырское воспитание, принцесса вела себя так, как положено благородной леди. И только потому я не отмахнулся сразу же от ее слов.
— Хорошо, леди Арвалэнс, я вас услышал. А теперь прошу всех немедленно разойтись по своим комнатам. Над вашим наказанием я подумаю. Доброй ночи.
Талиана лишь коротко мне кивнула и повернулась к подругам.
— Прости, — шепнула девушка, которая танцевала вместе с воспитанницей монастыря Матери Богини.
— Пустое, — махнула рукой Талиана, — пойдемте.
Пустое? Ну-ну. Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь уготованное тебе наказание, принцесса. Посмотрим, как запоешь. Темные Духи, да проклят я буду повторно, если не заставлю ее себя ненавидеть. А потом… Потом все должно быть так, как предсказывал оракул.
Только на это вся надежда.
Обдумывая различные способы достижения своей цели, я добрался до спальни, кивнул стражникам и только коснулся изогнутой холодной ручки, как…
— Дарий!
Нахмурившись, я повернулся:
— Лоренс? Почему так быстро? Ты ведь говорил, что тебе потребуется неделя.
— Есть разговор, — брат впервые был настолько серьезен. А это значило только одно: у нас большие проблемы.
— Ну проходи, — я наконец открыл дверь и пропустил своего первого советника внутрь.
Не то чтобы мне нравилось обсуждать дела в личных покоях, но обеспокоенный вид Лоренса не обещал ничего хорошего.
— Повесь глушащий купол, — попросил он. — Я потратил всю магию на переход.
Дождавшись, пока по стенам комнаты заструится легкий сизый дым, Лоренс прошел к окну, оперся ладонями о подоконник и выдохнул:
— Артефакта больше не существует. Я нашел только его осколки. Все замки взломаны, защитные купола разбиты, а бессмертные стражники уничтожены.
Я слышал, как в его голосе сквозят безвыходность и отчаяние. Ведь около тридцати лет назад настоящий оракул подсказал, как создать магический предмет. Тот должен был отводить от нашего рода проклятие. Не полностью. Скорее, рассеивать.
Было еще несколько условий, завязанных друг на друге. Всё вместе это должно было практически полностью обезопасить род Люцис от пробуждения проклятия.
Но кто-то уничтожил один элемент цепочки.
— А теперь посмотри на меня, Лоренс, — тихо, но в то же время твердо произнес я. — Артефакта нет. Это проблема. Но мы знаем, как бороться с проклятием.
Ты сам привез в этот дворец наше спасение. Будто бы чувствовал.
Прости, принцесса, но теперь ты — наш единственный шанс. И я им воспользуюсь.
— Я понял, — брат кивнул, стараясь удержать лицо. — Будут ли какие-то дальнейшие указания, ваше императорское величество?
Он редко обращался ко мне по всем правилам.
— Да. Тебе я поручаю отыскать того, кто нанес нам удар в спину. Напомню, Лоренс, о местоположении артефакта знали только два человека. И оба они сейчас находятся в этой комнате.
Глава 13
— Талиана Арвалэнс, скоро красный, — гнусаво протянул проводник.
— Тала, — я привычно поправила его и села.
После вчерашнего происшествия так уснуть и не удалось. Я долго ворочалась, перекатывалась с бока на бок и не могла успокоиться.
Меня трясло после встречи с правителем даже сильнее, чем после ночи танцев у него же. И сейчас я даже не могла объяснить свои чувства. Он злил меня своей холодностью, надменностью и мыслями о том, что Юлиания может быть права. Выводил из себя одним своим присутствием.
И я понимала, что это ненормально. Что нет причин так реагировать на человека. Что нельзя так реагировать на человека, которого видела от силы пять раз.
Да, я заступилась вчера за девчонок. Служанки не смогли бы и слова против ему сказать. А если бы кто и посмел, то вылетел бы из гарема еще до того, как рот успел открыть.
Гарем был их единственным шансом выбиться в люди.
В общем, я злилась на себя и на императора, который почему-то пытался каждый раз задеть меня.
— Талиана…
