— Может, потому, что у меня их нет? — шепотом отозвалась я, повторяя услышанную не так давно от Кхара реплику.
— Ну прости, — буркнул он. — Кто же знал, что именно ты первая до нашей сути докопаешься?
Я бы на это много что могла ответить. Но сил оставалось только на один зевок и закрытие глаз. Даже порадоваться тому, что я нашла союзника в лице… камне одного артефакта не успела. Уснула.
А наутро все пошло своим чередом. Я смогла взять себя в руки, натянуть маску спокойствия. Признаюсь, на занятии пыталась поговорить с Шейлой, но она отмахнулась от меня и сделала вид, что не знает.
Я понимала, что она обижена, что злится на происходящее. Но менее больно от этого не становилось. Я не видела своей вины в происходящем, и оттого становилось еще хуже.
Лина не стала избегать меня. Поговорила, выслушала и пожала плечами. По мнению девушки, ничего плохого не произошло. Но она со мной была согласна, что такое резкое назначение было странным.
Но, как и Шейла, не поверила в то, что я этого не хотела.
В трапезной, ловя взгляды других рабынь, я спокойно опустилась за один из столов в нижней секции и принялась за еду. Полностью проигнорировала несколько столиков на возвышении.
Словами не передать, как сильно на меня сейчас давило одиночество и какое-то странное возмущение, повисшее в воздухе. Никто из воспитанниц императора не спешил подходить ко мне и выказывать недовольства. Но это отлично улавливалось и без того.
Не к месту вспомнился бойкот, который мне устроили одноклассники в средней школе. По факту это длилось две недели, но мне тогда это время казалось чуть ли не годом.
Все же не зря говорят, что человек — существо социальное. И потому даже молчание без задирок и обвинений будет восприниматься болезненно. А когда тебя игнорируют толпой и прожигают взглядами, хочется забиться в укромное место и не высовываться. Хочется, чтобы поскорее это закончилось.
И если проблему с одноклассниками помог решить классный руководитель, который поймал одну из зачинщиц этого действа и вытряс всю правду, то тут идти было не к кому. Хазнедар мне не помощница, император тоже только усмехнется. А сама я ни в чем Шейлу с Линой убедить не смогу.
Чтобы не мозолить глаза воспитанницам, а себе не трепать нервы, решила прогулять обед и направилась в сторону зимнего сада. Я бы с огромным удовольствием прогулялась по обычному, но, чтобы добраться до него, надо было припрячь Кхара. А он и без того пообещал мне сделать слишком много.
Потому, спустившись по деревянным ступеням в сад, я глянула на небо чужого мира и тяжело вздохнула.
Почему-то проблемы умудряются приходить все разом. И вот вроде уже свыклась с тем чудом, что со мной произошло… Но стоило на горизонте нарисоваться проблеме, как и все остальное тоже всплыло.
Прогуливаясь по узким тропинкам, я рассматривала причудливые растения, яркие цветы и заслушивалась самыми настоящими птицами, собравшимися в кронах высоких деревьев.
— А сейчас разве не время обеда, леди Арвалэнс?
Я обернулась слишком резко, в глазах на мгновение потемнело.
К стволу одного из деревьев, привалившись, стоял сам Дарий Люцис.
— Нет аппетита, — сухо бросила в ответ.
Императора я впервые видела в секции для рабынь без особой на то причины. И опять мы встретились в злополучном зимнем саду.
— Даже так? — он шагнул в мою сторону, заложив большие пальцы рук за широкий ремень брюк. — И что послужило тому причиной?
Он насмехался. Открыто. Прекрасно понимал, что сейчас происходит в гареме.
Не мог не понимать.
Но я не дам ему насладиться ситуацией. Не позволю веселиться за мой счет. Прости, император, но я не клоун и не шут. И даже не бывшая принцесса.
— Скука, — глядя куда-то вдаль, произнесла я. — В вашем гареме до безобразия скучно, милорд. Однообразные занятия, которые ничему новому не обучают. Ни хобби, ни увеселительных мероприятий…
— О, об этом можете не переживать, леди Арвалэнс, — оказавшись в шаге от меня, проговорил мужчина. — Вскоре отгремит ежегодный императорский бал. На этот вечер вы станете моей спутницей. Обещаю, что не позволю вам заскучать.
— Решение опять принимается без моего участия? — хмыкнула я, приподнимая брови.
— Вы — моя фаворитка, это было ожидаемо.
— Что вы будете решать за меня?
— Что вы станете моей спутницей на балу.
— Зачем вам это?
— Какой глупый вопрос, — хохотнул мужчина, — не ожидал такого от вас. Зачем мне спутница? Чтобы танцевать, вести беседы, радовать окружающих ее красотой. Я ответил на ваш вопрос, леди Арвалэнс?
— Нет, но на это и не стоило надеяться, — с легкой улыбкой отпарировала я, прекрасно понимая, что ничего не добьюсь. Нет смысла говорить, что мой вопрос касался другого момента.
— Ну раз с вашей скукой мы разобрались, то не вижу причин вам больше прогуливать обязательные ежедневные мероприятия.
— Неужели вы пришли сюда только для того, чтобы отругать меня за прогул?
— Вовсе нет. Я иногда провожу тут время, когда не могу найти решение проблемы или ответ на вопрос.
— И находите их в искусственно созданном саду?
Наверное, где-то на этом моменте я поймала себя на том, что страх перед холодным взглядом этого мужчины исчез. Я больше не боялась его, не хотела сбежать как можно дальше.
Более того, мне нравился наш разговор на грани с опасностью.
Ох, черт, надеюсь, что на меня так действует только та атмосфера, что царит в гареме. Что я просто ищу общения. Не важно с кем, главное, почувствовать себя вновь частью социума. Если же нет…
Даже думать не хочу!
— Иногда я нахожу тут больше, чем решение проблем, — хищно усмехнулся мне император. — Например, сейчас.
— Только не говорите, что я лучше нужного вам решения.
О боги! Я что, сейчас флиртую с ним?
— Ну раз вы так хотите, то не буду.
Император рассмеялся. Тихо. Низко. Задевая этим звуком что-то внутри меня.
— Прошу прощения, ваше императорское величество, — выдохнула я, — но вы правы. Мне пора. Желаю вам поскорее найти решение вашей проблемы или ответ на нужный вопрос.
Поклонившись и не дождавшись ответа, я направилась к выходу из сада. Чувствовала спиной его взгляд.
Каких усилий мне стоило так уйти, лучше не вспоминать.
Врать я не любила. Именно потому, стиснув зубы, согласилась сама с собой, что меня влекло к императору.
Нет, не всегда. Не с первой нашей встречи. А вот только что. В саду. Было что-то такое, что тянуло меня к нему с огромной силой.
И этого нельзя было допускать. Не к мужчине, который относился ко мне как к развлечению и игрушке. Не к хозяину гарема. Возможно, когда-нибудь он выдаст меня замуж за приближенного человека, которого я смогу полюбить. Когда-нибудь… Но сейчас об этом даже думать не хотелось.
