Повисла тишина.
Три? Он сказал три сигнала? Проводник Шейлы, Кхар… А кто третий?
Дарий так и не убрал рук с моих плеч. Остался стоять позади. Дарил какое-то странное чувство поддержки.
Шейла поймала мой взгляд и виновато улыбнулась. А наложницы сбились в кучу и словно уменьшились в размерах под взглядом правителя.
На этаже появились еще люди. Стражники в темных рубахах и черных штанах. Этих я еще не видела. Походили парни на личную гвардию. Нечто повыше рангом расслабленных евнухов, что помогали и оберегали рабынь императора.
— Кто из вас подал третий сигнал?
Мужчина сжал руки на моих плечах. А одна из наложниц сделала шаг вперед.
— Жела! — Баира прожгла подругу взглядом. — Ты ведь была одной из первых…
— Была, — сухо отозвалась девушка. — Но никого убивать я не планировала. Ты перешла все границы. Ваше императорское величество, что меня ждет?
— Ты можешь быть свободна, — тихо проговорил Дарий, а у меня от его голоса по телу прокатилась волна жара. — Остальных под стражу. Подготовить документы. С завтрашнего дня вы покидаете гарем. Держать в секрете причину я не стану. Увести.
Судя по лицам наложниц, им краше была бы плаха. Но никто не посмел и взгляда на правителя поднять. Ни то что против сказать.
— Решила так легко отделаться от меня? — хмыкнул мужчина, опалив дыханием ухо. — Слишком просто, принцесса. Так легко у тебя ничего не выйдет.
Я вывернулась, скидывая его руки с плеч. Повернулась, готовая высказать все, что думаю. И натолкнулась на смеющийся взгляд. Который через мгновение вновь стал ледяным и таким же пронзающим, как и всегда.
— Вовсе нет, ваше императорское величество, — первоначальные слова комом застряли в горле. — Благодарю за своевременное вмешательство. Если выбирать между смертью и гаремом, я выберу ваш гарем.
Хотя настоящая Талиана Арвалэнс сделала совершенно другой выбор.
— Даже так, — император, не моргая, смотрел мне в глаза. — Это звучит как признание, леди Арвалэнс. Не ожидал услышать его от вас.
А потом он так же резко как появился, отступил назад и отрешенно произнес:
— Раз с вами все хорошо, я займусь более важными делами. Доброй ночи.
Развернулся и ушел. А я так и осталась стоять, не зная, что думать. Собственные резко проснувшиеся чувства меня пугали. Оставалось надеяться только на то, что это все из-за необычной и некомфортной для меня ситуации.
— Тала, я могу с тобой поговорить? — напомнила о своем присутствии Шейла.
В холле осталась только она. Смотрела на меня украдкой и поджимала губы.
— Да, конечно.
На ватных ногах я прошла к своей комнате, открыла ее, а потом отступила в приглашающем жесте. Наложница прошла внутрь, осмотрелась, опустилась на пуф и выпалила:
— Тала, я ошибалась. Прости меня, пожалуйста, за то поведение, которое было не достойно…
Меня все еще трясло от пережитого. Осознание ситуации начинало медленно подкрадываться из темноты. И, видимо, потому я рассмеялась, скинула туфли и опустилась на ковер.
— Тала? — Шейла обеспокоенно глянула на меня, а потом оказалась рядом и легко обняла. — Все хорошо? Ты не ранена? Может, к Линде?
— Цела. Черт, да я о таком только в книгах читала. А тут прямо в жизни…
Очередной раскат смеха сменился слезами, брызнувшими из глаз.
— Испугалась, — поняла меня подруга, прижимая к себе и гладя по голове. — Любая бы испугалась. Ничего, они ответят за этот поступок. Раз сам император сюда явился, то им точно несдобровать. А магичить мы с тобой обе научимся. Я тебе обещаю. Никому не позволим так себя с нами вести. Ну посмотри на меня. Тала. Прости дуру такую. Мне эмоции застлали глаза.
Я выдохнула, утыкаясь подруге в плечо:
— Да прощаю я тебя. Глупости это все. Оно не стоит того, чтобы ругаться.
— Это точно! — она стиснула меня в объятиях и всхлипнула. — Какая же я идиотка.
— Ну а ты чего? — хохотнула я, отстраняясь от Шейлы.
— За тебя испуга-а-алась, — протянула она и выдохнула сквозь сомкнутые зубы, успокаиваясь. — Я же не думала, что это так все обернется. Я, кажется, вообще ни о чем, кроме себя, не думала. Прости-и-и.
Успокаивая друг друга, всхлипывая и посмеиваясь, мы просидели в обнимку добрые полчаса.
— А ты все же небезразлична правителю, — вдруг произнесла Шейла. — Теперь понятно, почему он сделал тебя фавориткой без твоего желания.
Ее слова ударили по голове тяжелой подушкой, а сердце как-то странно трепыхнулось.
— Я понятия не имею, чего хочет от меня император, — холодно отозвалась я, поднимаясь с пола и устраивая задницу на краю кровати. — Но это точно не то влечение, о котором ты говоришь.
Шейла красноречиво фыркнула, но ничего на это не ответила.
Мы еще долго говорили о всякой ничего не значащей фигне. Подруга раз за разом извинялась, говорила, что это было настолько неожиданно для нее, что она не придумала ничего лучше, чем обидеться. Сама себя ругала за это, но ничего не могла поделать.
А я понимала ее и не злилась. Ведь у всех у нас есть какие-то недостатки, больные мозоли и мечты. И даже достижения ближних временами выбивают из колеи. На мгновение. Но потом возвращается здравый смысл и все негативные эмоции смываются радостью и виной.
Именно последнее чувство сейчас снедало Шейлу, а я ничем не могла ей помочь.
— Я не злюсь, слышишь, — прошипела я, когда девушка в очередной раз заикнулась о том, что чувствует себя полной идиоткой. — Все мы ошибаемся. И я рада, что ты поняла свой промах. Правда рада, потому что терять подругу из-за такой ерунды мне совершенно не хочется.
А Шейла смахнула слезы и поклялась, что в случае любых спорных ситуаций она вначале будет говорить со мной, а только потом обижаться.
И уже когда ночь перешагнула за свою половину, Шейла ушла. Было видно, что все еще чувствует себя виноватой. Но после разговора нам обеим стало проще. Легче.
— Спасибо, что позвал за помощью, — проговорила я, коснувшись Кхара пальцем.
— Ненормальные бабы, — впервые за все это время подал голос артефакт. — Угрожать смертью фаворитке при проводниках. Это же каким мозгом надо владеть. В общем, я рад, что с тобой все хорошо. И то, что этих отошлют из гарема, тоже прекрасная новость. А теперь давай спи уже, а то полночи трепалась ни о чем.
Мысленно согласившись с ним, я зевнула и впервые за несколько дней погрузилось в спокойное сновидение. Несколько раз видела в нем какие-то тени, которые преследовали меня, хотели навредить.
Но каждый раз их останавливала какая-то светящаяся фигура. Мужская фигура.
* * *
