— Нет, Лина! Нет! — я хлопнула в ладоши, перебивая громким звуком мелодию, которую источал Кхар.
Проводник согласился помочь и подобрать музыку под тот танец, который я ставила для девушки. И надо сказать, что справился он с этим отлично. Вот только служанка императора все не могла выучить вторую часть своего номера. Она была сложнее и быстрее первой. Но именно в этом и была моя задумка.
— Не могу, — она со стоном опустилась на лавку рядом с Шейлой. — Давай завтра, а?
— У тебя завтра всего один «цвет» свободен, — напомнила я. — А до выступления тут не так много времени осталось.
Лина опять застонала и прикрыла глаза:
— Минуту перерыва. Молю.
Я коснулась кулона на шее:
— Выключай. Позже продолжим.
Мелодия оборвалась. Затихли барабаны, замолчала лютня, перестал подпевать инструментам женский голос.
Лина протянула вперед ноги и, откинувшись на спинку лавки, запрокинула голову. Над ней шуршал зеленой кроной граб. С ветки на ветку перепархивали небольшие пестрые птички и тихо щебетали. Где-то за стеной изумрудных кустов журчал прохладной водой фонтан.
— Никогда бы не подумала, что после твоей просьбы слугам на самом деле поменяют расписание, — хмыкнула она через мгновение.
Шейла оторвала взгляд от каталога, который все это время листала, и пожала плечами:
— Когда просит сама фаворитка, то сложно не прислушаться.
— Не замечала я что-то, чтоб наш правитель сильно к своим фавориткам прислушивался, — в тон ей отозвалась Лина.
— А можно подумать, их интересовали дела гарема. Просили себе наряды да познакомить с мужиками помоложе и побогаче. Это нашей принцессе сразу захотелось порядки в гареме поменять, — рассмеялась Шейла. — Вон хазнедар игнорирует, императора по поводу правил шпыняет.
— Ану марш танец разучивать! — я постаралась придать голосу твердости, но вместо необходимой злости рассмеялась. — А то времени осталось не так много. Не успеешь и останешься служанкой.
— Ну тогда я буду очень сильно тебя просить переехать в покои на седьмом этаже и сделать меня личной прислугой, госпожа фаворитка, — беззлобно рассмеялась Лина. — Не надумала еще?
— Мне и на четвертом удобно.
Я не стала говорить о том, что это просто принципы и желание доказать, что я так легко не отступлюсь от своего.
Кажется, в этом мире я начинаю делать то, что так ненавидела в прошлом. Лгать и утаивать. Докатилась, Ната… Тала.
— Кстати, подруга, — Шейла дернула меня на себя, заставляя сесть на лавочку, — я ведь окажусь права, если скажу, что ты так и не выбрала себе наряд?
Да, она была права. Видимо, зря я рассказала девчонкам, что вчера вечером ко мне наведался Мондер по приказу императора и передал официальное приглашение на бал. Вместе с письмом была передана и шкатулка золота. Деньги на наряд и украшения.
Но, честно говоря, у меня не было никакого желания этим заниматься. Будь моя воля, я бы туда не пошла.
— Я тут вот для тебя присмотрела несколько нарядов, что скажешь? — подруга зашуршала каталогом. — Например, вот этот.
— Шейл, я очень тебе благодарна за заботу…
— Или этот.
— Шейл, не надо. Я не хочу.
— Так, стоп! — она захлопнула журнал и, встав с лавки, нависла надо мной. — Не хочешь ли ты сказать, милая подруженька, что собираешься опорочить звание фавориток ужасным платьем на балу, а? Мне как бы скоро становиться на эту ступень рядом с тобой! А если ты сейчас выкинешь нечто подобное, то какое отношение к фавориткам будет. Ну?
У девушки был такой грозный вид, что я не выдержала и рассмеялась. Лина подхватила смех и прикрыла лицо ладонями.
— Чего хохочете? — упирая руки в бедра, продолжила возмущаться Шейла. — Это совершенно не смешно! Теперь ты представляешь не столько леди Арвалэнс, сколько избранных женщин гарема императора. И я не позволю тебе окунуть это звание в грязь. Так что бери себя в руки, затыкай свое «не хочу» куда поглубже и смотри сюда!
Она потрясла перед моим носом каталогом.
— Так может, ты вместо меня на бал сходишь? — хмыкнула я, не разделяя взглядов подруги. — Я вижу, что тебе этого хочется больше, чем мне.
— Да я бы с радостью, — вернувшись на лавку и в который раз раскрыв журнал, призналась девушка. — Да вот только сомневаюсь я, что его императорское величество обрадуется, увидев меня на твоем месте.
— Это точно, — вторила ей Лина. — После того как он сам явился спасать ее от злобных завистниц, будет странно, если обрадуется замене.
Это сейчас слова о случившемся звучали просто и весело. Тогда я на самом деле испугалась. Сильно. Настолько, что и вспоминать страшно. Иногда во снах ко мне приходило это чувство безысходности и слабости, от которого хотелось выть волком. И рассеивалось лишь с первыми лучами солнца.
Сейчас же девчонки использовали эту ситуацию как доказательство, что я небезразлична правителю.
И я даже с ними соглашалась. Вот только «небезразличие» было совершенно иного характера, чем то, о котором подшучивали подруги.
Но ни сам Дарий, ни Кхар не спешили делиться со мной истинными причинами. Хотя от первого и ждать не стоило, а второй каждый раз говорил, что еще «копает под императора».
— Так что, наряды смотришь? — с напускной серьезностью поинтересовалась Шейла.
— Ага, давай. А сама пока с Линой танцами позанимайся, — хмыкнула я, протягивая руку за журналом.
— Очень смешно, — отдергивая каталог в сторону, буркнула наложница императора. — Я тебе отмечу те платья, которые подойдут больше всего. А ты тогда вечером сделаешь окончательный выбор. Договорились?
Вместо ответа, я встала с места, прошла на небольшую площадку перед аллеей и попросила Кхара вновь включать музыку. Лина присоединилась ко мне через мгновение.
Сейчас мне совершенно не хотелось думать о бале, платьях и императоре.
Особенно об императоре.
Глава 17
От бала все же отделаться не удалось. Успокаивала только интуиция, которая нашёптывала, что парням от армии откосить проще, чем фаворитке от бала. На этом успокаивающие факторы, собственно говоря, и заканчивались.
Признаться, я боялась. Чего именно, даже сама себе ответить не могла. Может быть, самого бала, ведь не имела ни малейшего понятия о том, как что происходит. Возможно, близости этого странного мужчины, который с каждым разом вызывал во мне все новые и новые эмоции. А возможно, и собственной реакции на него.
Может, любая другая на моем месте не заметила бы за собой ничего странного. Но мне не было свойственно флиртовать с мужчинами, которые меня пугают и втягивают в сомнительные мероприятия.
