Обувь в коробке отсутствовала. Зато был золотой браслет на лодыжку, который звенел подвесками-листочками при каждом шаге. И черная ажурная маска.
Образ для танца был подобран заранее. От меня требовалось только не опоздать и грамотно импровизировать.
А чувства и эмоции… В них я разберусь потом. Теперь у меня есть информация, а значит — я вооружена.
Как и всегда, у двери меня ждал Мондер. Когда я выходила в холл, он разговаривал с рыжеволосой девушкой — моей соседкой. И судя по услышанным фразам, сегодня у этих двух на вечер было намечено свидание.
Дождавшись, пока они договорятся о месте встречи, я тихо кашлянула. Мондер дернулся, схватился за саблю и обернулся.
— Тала! — в его голосе звучало столько обвинения, а потом парень нервно сглотнул и окинул меня взглядом.
Пожалуй, император не прогадал с нарядом. Вот только, помня мои последние скитания по дворцу босиком, в этот раз я обулась.
Соседка мне кивнула, но во взгляде не было того дружелюбия, которое она попыталась проявить. Глаза сузились, губы превратились в тонкую нитку — она за какие-то доли секунды успела приревновать ко мне своего евнуха.
— Император ждет, — громче, чем следовало, бросила я, надеясь, что этот намек соседка поймет. Ссориться ни с кем сейчас не хотелось.
А Мондер дернулся во второй раз, скидывая оцепенение:
— Да, конечно. Пойдемте, леди Арвалэнс.
Рыжая прожгла меня еще одним взглядом, но уже более спокойным и подмигнула стражнику.
А я выдохнула. Еще проблем на ровном месте не хватало.
Коридоры, по которым мы шли, знакомы не были. Мондер вел меня в неизвестную часть дворца. Скорее всего, гостевую. Тут на каждом углу стояли огромные зеленые деревья в кадках, цветы в вазах и клетки с певчими птицами.
Если бы не знала наверняка, сказала бы, что в этой части должны обитать прекрасные девы — рабыни императора. Но что-то пошло не по плану.
— Вас ждут тут, — Мондер остановился перед узкой высокой дверью из белого дерева. От металлической ручки вверх бежал лозами орнамент, скручивался в вензеля. — Удачи.
В его голосе я уловила нотку жалости, от которой в то же мгновение вспыхнула яркой головешкой злость. Обожгла дыхание и потухла.
Потому что эта эмоция принадлежала не мне.
— Благодарю, Мондер. Думаю, что путь обратно смогу отыскать сама. Тебя ведь сегодня девушка будет ждать.
Парень залился краской, но ровным голосом выдал:
— Приказы не оспариваются, леди Арвалэнс. Я дождусь вас тут.
— Если внезапно пропадешь с поста, я прикрою, — дружелюбно улыбнулась я и повернулась лицом к двери.
Ну что же, господа императорские гости, повеселимся?
Толкнув дверь без стука, я шагнула в большую круглую комнату, погрузившуюся в полумрак. Центр помещения пустовал. По периметру ввысь уходили тонкие ажурные колонны, возле каждой лежало несколько объемных подушек, стояли невысокие кофейные столики. На столешницах высились прозрачные бокалы и полные кувшины. Рядом с ними на тех самых подушках сидели мужчины в окружении рабынь императора.
Видимо, тоже были приглашены для хорошего досуга гостей.
Кто-то развлекал выбранного мужчину беседой, кто-то кормил виноградом, кто-то сидел прямо на руках и призывно выгибался.
Но мой взгляд был прикован к подушке, занятой мужчиной в темной рубахе и таких же штанах. Император сидел в компании двух наложниц. Обе улыбались. Чуть ли не терлись об правителя. Его голос звучал тихо, с легкой хрипотцой. А они хихикали, как идиотки.
Отчего-то руки сжилась в кулаки.
— Приветствую вас, ваше императорское величество, — я прошла к центру комнаты, поклонилась. — И ваших гостей тоже.
Мужчина перевел на меня взгляд, приобнял одну из рабынь. А та так закатила глаза, что я даже испугалась: испортит смертью мое выступление.
В какой именно момент мне захотелось танцевать, я уже и не скажу. Но глядя на то, как мужская рука лежит на тонкой талии, желание действовать только усиливалось. Хотелось наконец показать, что с нарядом правитель не промахнулся. И с фавориткой — тоже.
Это что? Ревность? К императору? Да я с ума сошла!
Не к этому мужчине! Уж к кому угодно, но не к нему!
— Рад, что вы почтили нас своим визитом, леди Арвалэнс, — усмехнулся Дарий. — Господа, позвольте представить вам мою фаворитку Талиану. Буквально несколько секунд назад лорд Дерек выразил свои сомнения касательно вашей персоны, леди Арвалэнс. Думаю, что танец покажет моему вассалу, что он ошибается. Что скажете?
— Скажу, что самое время начать представление, ваше императорское величество, — усмехнулась я, поправляя маску на лице. — А то, кажется, ваши гости уже успели заскучать.
— Конечно, — Дарий щелкнул пальцами, и тихая музыка наполнила помещение.
Я улавливала тихий перестук барабанов, подпевание скрипки и еле слышные аккорды гитары.
Шаг вперед. В сторону. Медленно, так чтобы только привлечь к себе внимание. Еще рано показывать себя. Только привлечь.
Мелодия медленно нарастала, становились громче барабаны. Затихла скрипка, усилилась гитара. Напоминая мне одну рок-группу, на концерте которой удалось побывать в прошлой жизни.
Шаг. Поворот.
Юбка разлетелась лоскутами в стороны, всего на мгновение обнажив ноги. А потом так же быстро обвилась вокруг них тканью.
Браслет на щиколотке поблескивал в неярком свете, звенел. Становился одним целым со звучащей в помещении музыкой. Приковывал к себе взгляд зрителей.
Когда я успела скинуть обувь, уже и не помнила. Наверное, когда только зазвучала музыка. А может и раньше.
Пол холодил ноги, а меня бросало в жар.
Я ловила на себе восхищенные взгляды гостей императора и улыбалась. Танцевала для себя, но позволяла им чувствовать себя частью происходящего.
В чем-то все же хазнедар была права. Но полностью отдавать себя в танце зрителям я не собиралась.
Крутанувшись вокруг своей оси, ступила вперед, припала на одну ногу и тут же выпрямилась. Вскинула подбородок и столкнулась взглядом с мужчиной, на которого сейчас смотреть хотелось меньше всего.
Император, казалось, забыл о наложницах, которые так желали его внимания. Правитель смотрел только на меня, сузив глаза и поджав губы. Почти так же, как вчера на балконе.
Так же, как перед попыткой меня поцеловать.
Я дернулась, разрывая этот короткий зрительный контакт, и отвернулась. Сделала это элементом танца. По крайней мере попыталась.
А потом, как и всегда это бывает, музыка закончилась. Вернула меня в реальный мир.
— Великолепно, — выдохнул один из гостей императора. — Я забираю свои слова обратно. Вы прекрасны, леди Арвалэнс.
