Я повернулась к рыжеволосому мужчине с небольшой бородкой и одарила улыбкой:
— Благодарю вас за комплимент, лорд Дерек.
— Составите мне компанию?
— Думаю, что леди Арвалэнс составит вам компанию в другой раз, — холодно и тихо произнес император, привлекая к себе внимание собравшихся. — Ведь так?
Я обернулась к правителю, чтобы сказать «нет», но что-то меня остановило. То ли тот факт, что рядом с ним уже не было ни одной девушки. То ли то, что мужчина красноречиво указывал рукой на место рядом с собой. А может быть, все произошло только из-за его взгляда, который пробуждал во мне целый спектр эмоций, которые я не могла контролировать.
А если быть честной сама с собой, то не особо-то и хотела.
— Надеюсь, что не обижу вас этим, лорд Дерек, — я как можно мягче улыбнулась мужчине. — Но и вправду, как-нибудь в другой раз.
Прекрасная формулировка. Она может означать как «завтра», так и «никогда». Мне кажется, это лучшее, что можно было придумать в этой ситуации.
Ответа я не расслышала.
Словно в тумане, прошла к императору, выдержала его взгляд и легко опустилась на подушку рядом. Сердце дернулось, когда рука Дария легла на талию и притянула к мужскому телу.
Как всего несколько минут назад другую рабыню!
С моих пальцев сорвались несколько тонких полупрозрачных искорок. Они тут же погасли при соприкосновении с полом и подушкой. Кажется, даже никто не заметил этого.
Никто. Кроме Дария.
— И чем недовольна моя фаворитка? — хмыкнули мне на ухо.
Беседа, начатая до моего прихода, продолжалась. Правитель слушал, но не встревал.
Никто не смотрел в нашу сторону.
— С чего вы взяли, что я чем-то недовольна? — поинтересовалась, не поднимая глаз.
Пусть думает, что я признала поражение.
— Потому что с магией у тебя…
Не договорив, мужчина тихо выдохнул и клацнул зубами. От неожиданности я забыла про свою тактику и подняла на правителя взгляд. И, не отдавая себе отчета, вцепилась в его руку, которой он по-прежнему прижимал к себе.
Дарий в мгновение побледнел. От напряжения проступили желваки. А зрачки расширились.
Как при нестерпимой боли.
В памяти всплыли слова Кхара о том, что проклятие протекает не так просто для того, в ком оно пробудилось. И сейчас я это видела собственными глазами.
По идее, должна была чувствовать злорадство и радость при виде мук того, кто мучил меня. Но вместо этого ощутила себя паршиво. Да что там! Испугалась.
Первым желанием было что-то сделать, сказать, как-то помочь. Потом я себя одернула, припоминая, что не всем нужна помощь простой рабыни. Ладно, пусть не простой. Но все еще рабыни.
Несмотря на это, я ничего не успела сделать. Потому что приступ Дария прошел слишком быстро. Морщины, залегшие между бровей, разгладились. Бледность отступила, а мышцы расслабились.
Да только глаз мужчина с меня так и не свел. Молчал, смотрел и чего-то ждал. Возможно, вопроса. А может быть, какой-то эмоции.
Наверное, именно в этот момент я приняла решение, которое посчитала правильным. А может, намного раньше. Точно не скажу.
— Да, лорд Мархер, — произнес император, продолжая всматриваться в мое лицо. — Вы абсолютно правы. Но вы еще успеете посмотреть на танец леди Талианы на ежесезонном выступлении. Если, конечно, задержитесь.
— Теперь точно задержусь, — отозвался собеседник.
Его слова разорвали невидимый кокон, который заглушал звуки, пока я смотрела в глаза императору. Пока пыталась уловить настоящие искренние эмоции.
— В таком случае предлагаю вскинуть кубки за леди Арвалэнс? — предложил кто-то. — Рад, что вы украсили гарем Дария. И рад за нашего императора.
Сам правитель тихо хмыкнул на эту реплику и, ничего не ответив, потянулся к кубку. Поднял его вместе со всеми и пригубил напиток.
От происходящего мне было не по себе. Но, признаться, внимание льстило. А еще это собственническое объятие… Не сказать, что я на что-то надеялась. Вот только сердцу не всегда объяснишь жестокие реалии. Да и телу тоже.
Лениво продолжался разговор, в который я старалась не вникать. Моя голова была занята другими, менее радужными мыслями. Они тяготили, тянули вниз и прогнозировали моей задумке полный провал.
Я молила время ускориться, разогнать рабынь и гостей императора. И в этот раз местная Богиня была ко мне милосердна.
Беседа подошла к концу где-то через полчаса. Мужчины засобирались, начали покидать комнату. Кто-то уходил в компании девушек, кто-то в одиночестве. За дверью их встречали слуги, спешили проводить до покоев или показать дворец.
Вскоре мы остались с императором вдвоем.
Момент, который я торопила, наступил. Осталось только произнести слова, которые могли поменять все.
— Леди Арвалэнс…
— Мы можем сейчас поговорить, ваше императорское величество?
— Да. О чем?
— За дверью меня ждет стражник. Отпустите его. Наш разговор может оказаться слишком долгим.
Император нахмурился, но спорить не стал.
Глава 20
Некоторое время назад…
Дарий.
С каждой минутой голова начинала болеть все сильнее. Мне с трудом удавалось удерживать перед глазами четкость мира. Реальность то и дело старалась покрыться туманом и утянуть меня туда, куда мне точно попадать не хотелось — в водоворот боли.
Выдохнув сквозь зубы, я выдвинул верхний ящик письменного стола, запустил в его нутро руку и нащупал флакон из тонкого стекла. Последний.
Если я приду к Линде вновь за наркотическим эликсиром, это вызовет у нее вопросы, на которые я отвечать не хочу. Но об этом подумаю позже. Сейчас главное — не разлить зелье, которое надолго изгоняет боль.
Выдернув пробку, я в два глотка осушил сосуд и скривился. Горькая огненная жидкость прокатилась по языку, горлу, упала в желудок. И лавой растеклась по венам.
Кинуло в жар, потом в холод. По коже поползли мурашки. Но боль отступила, позволяя здраво мыслить.
Подождав еще с минуту и удостоверившись, что приступ на самом деле прекратился, отставил опустевший флакон в сторону. О том, что скажу Линде, подумаю позже. Сейчас у меня были дела поважнее.
Встряхнув письмом, я вновь вернулся к чтению.
«…
Я, конечно, понимаю, что тороплю события. Но она чудесна. Дарий, я готов прямо сейчас заплатить хоть в три, хоть в десять раз больше. Подумай над моим предложением. Талиана Арвалэнс — именно та женщина, которую я хотел бы видеть рядом с собой. И не думай, что это мимолетная прихоть. Пусть и видел я ее только раз, говорил всего с минуту.
