Мои намерения тверды, как недавно обнаруженная порода в горах Харазунд…»
Я сжал письмо в руке и откинул от себя.
Быстро же ты, принцесса, находишь себе поклонников. Нет, меня это не удивляет. Но… злит.
Странное чувство. Беспочвенное. Точно такое же, которое заставило меня вызвать Лоренса на дуэль. За простые слова. За просьбу-совет.
Надеюсь, что это последствия проклятия. Очень на это надеюсь.
Еще раз бросив взгляд на скомканный лист бумаги, я вернулся к документам. Через полчаса должна была начаться встреча с послами и вассалами. Надо было успеть изучить все доклады и быть готовым к возникшим темам.
Так я думал все то время, пока заканчивал с делами. Пока помещение, выделенное для встречи, наполнялось гостями и моими рабынями. Пока слуги расставляли на столах напитки и блюда с фруктами.
Но потом, где-то через двадцать минут после начала открылась дверь и на пороге появилась моя фаворитка. Она обвела собравшихся взглядом, легко улыбнулась и шагнула внутрь.
Кажется, поприветствовала. Но я не слышал. Возможно даже, ответил по привычке.
В Талиане Арвалэнс что-то неуловимо изменилось. Но я никак не мог найти отличие, которое так меня насторожило. Даже в ее танце что-то поменялось.
Движения стали более соблазнительными, манящими. Приковывающими взгляд.
И я не мог противиться этой магии.
Если до этого я видел перед собой просто способную рабыню, то сейчас смотрел, как танцует красивая женщина. И не мог оторвать от нее глаз.
— Ваше императорское величество? — одна из девушек, которая сидела рядом, зашевелилась. — Вы не хоте…
— Пшли вон.
— Но, — подала была голос вторая.
— Вон, — все так же тихо, но твердо повторил я. — Свободны на сегодня.
Наложницы подавили недовольство и, медленно встав, незаметно покинули комнату. А я проклинал их и насылал на головы темных духов. Только за то, что позволили себе на мгновение отвлечь меня от… леди Арвалэнс.
Я понятия не имел, как относиться к собственным эмоциям, которые пробуждала во мне Талиана. И пока не спешил.
Наслаждался ею.
Девушка и сама то и дело бросала на меня взгляды. Такие же обеспокоенные и растерянные. И это придавало мне сил.
— Великолепно, — выдохнул мой вассал, когда мелодия стихла. — Я забираю свои слова обратно. Вы прекрасны, леди Арвалэнс.
— Благодарю вас за комплимент, лорд Дерек, — улыбнулась моя фаворитка.
— Составите мне компанию?
Наглость этого типа переходила все границы. Вначале письмо с предложением забрать у меня из гарема новую рабыню. Теперь это…
— Думаю, что леди Арвалэнс составит вам компанию в другой раз, — хмыкнул я, привлекая внимание Талианы к себе. — Ведь так?
Девушка повернулась ко мне, приподняла брови в немом вопросе. Ее взгляд кинулся к тем местам, где несколько минут назад еще сидели наложницы. Теперь ей не к чему было прицепиться.
— Надеюсь, что не обижу вас этим, лорд Дерек, — она все так же улыбнулась ему. — Но и вправду, как-нибудь в другой раз.
А потом, звеня браслетом на лодыжке, медленно пошла ко мне и села по правую руку. Опустила взгляд, словно стараясь показаться покорной.
Пытаясь обмануть нас обоих.
Хочешь поиграть? Хорошо, давай.
Моя рука скользнула по ее спине, бедру. Я прижал девушку к себе, ожидая ответного хода.
Вместо этого, она еще сильнее сжалась, а с пальцев врассыпную разлетелись искорки нестихийной магии.
Наклонившись, я мазнул губами по волосам и хмыкнул:
— И чем недовольна моя фаворитка?
Она вздрогнула, словно от неожиданности. Выпрямила спину, будто готовясь сорваться с места и бежать, а потом тихо ответила:
— С чего вы взяли, что я чем-то недовольна?
— Потому что с магией у тебя…
Боль молнией прошила внутренности, ударила в голову, затуманила взор. Воздух вырвался из легких с шипением. Я сжал зубы, чтобы не привлекать внимание.
Духи! Я ведь час назад только эликсир выпил! Как так быстро?
В себя я пришел спустя мгновение. От странного чувства, которое улавливалось обострившейся магией.
Беспокойство.
Мир приобрел былые четкость и краски. А рядом со мной сидела женщина, которая даже не пыталась скрыть то, что испугалась за меня.
А должна была испытывать ненависть.
Кто-то из собравшихся задал вопрос о моей фаворитке, которая сейчас с такой пристальностью всматривалась в мое лицо.
— Да, лорд Мархер, — отозвался я, поддерживая разговор. — Вы абсолютно правы. Но вы еще успеете посмотреть на танец леди Талианы на ежесезонном выступлении. Если, конечно, задержитесь.
— Теперь точно задержусь.
— В таком случае предлагаю вскинуть кубки за леди Арвалэнс? — лорд Сайн не изменял своим привычкам. — Рад, что вы украсили гарем Дария. И рад за нашего императора.
Я хмыкнул, перехватил кубок и поднял. Спорить с гостем не стал. Выпить за такой подарок стоило.
А встреча в неофициальной обстановке продолжалась. Талиана замерла, смотрела в одну точку и будто бы совершенно не слушала. Хотя это было странно, ведь речь шла о ее родине. Земли королевства Дасмания были разделены на четверых моих вассалов, которые сейчас присутствовали тут.
Но принцесса даже бровью не повела, когда речь пошла о ее родине.
Она устроила голову у меня на плече и, кажется, не дышала.
А когда уже на небе зажглись первые звезды, гости медленно начали уходить, Талиана пошевелилась.
— Леди Арвалэнс…
Признаться, я думал, что она уснула. Нет, это, конечно, могли принять за оскорбление, но после такого танца вряд ли бы посмели. Да, моя фаворитка понравилась гостям. Как и все фаворитки до этого.
— Мы можем сейчас поговорить, ваше императорское величество? — спросила Талиана, осмотревшись и не найдя никого в комнате.
— Да. О чем?
Я думал, что она сбежит первой. Постарается отделаться от моего общества как можно быстрее. И, кажется, ошибся.
А бывшая принцесса Дасманского королевства хитро усмехнулась, стрельнула в меня взглядом и многообещающе протянула:
— За дверью меня ждет стражник. Отпустите его. Наш разговор может оказаться слишком долгим.
— Даже так? — я на мгновение замер, а затем послал ожидавшему рабыню евнуху магический сигнал. — Хорошо, он свободен. Что дальше?
Леди Арвалэнс воровато оглянулась, посмотрела в сторону окон и, понизив голос, спросила:
— Нас точно тут никто не сможет подслушать? Потому что это настолько важно, что передать словами я вам не могу.
