— Если не заткнешься, танцевать за тебя пойду я! Уверена, что хочешь этого?
Угроза была воспринята правильно. Лина замолчала, опустила взгляд. А я вздохнула и подошла к освободившемуся зеркалу в полный рост.
Сейчас на мне были черный облегающий топ без рукавов и темно-зеленая юбка из двух широких полосок ткани. При каждом шаге она открывала ноги до середины бедра. Шуршала, отдавала золотистым блеском. При свете факелов должна была сверкать и привлекать внимание. Но это мне удастся проверить только на сцене.
А потом дверь распахнулась, по ступеням в холл спустился невысокий лысоватый мужчина и блеющим голом проговорил:
— Леди Валиана, прошу поторопиться, вы выступаете первой.
Светловолосая девушка выдохнула и выступила вперед:
— Это я.
— Реквизит я вам сейчас вынесу, прошу, — мужчина отступил в сторону, пропуская вперед рабыню. Принял из рук хазнедар небольшую черную коробку и направился следом.
Дверь не закрыл. И через несколько мгновений до нас донесся чарующий женский голос. Мне казалось, что в словах о любви я слышу шелест крыльев множества бабочек. Раздается временами журчание весеннего ручья. Погружает в атмосферу тепла и уюта.
Кажется, все затаили дыхание, пока одна из воспитанниц очаровывала гостей и самого императора своим выступлением. А потом все разом стихло, тишина в то же мгновение наполнилась шепотом и аплодисментами. А леди Валиана вскоре вернулась к нам.
Судя по ее лицу, она плакала. Передав хазнедар коробку, девушка обняла по очереди подружек и поспешила подальше от холла.
— Чего это она? — шепотом поинтересовалась я у Шейлы, которая, приподняв брови, наблюдала за всем этим.
— Видимо, перенервничала. Она одна из новеньких. Понятия не имею, почему ее отправили первой. Бред какой-то.
— То есть ей не отказали?
— Еще нет. Известно станет через несколько часов после окончания концерта.
Я бросила еще один взгляд в ту сторону, куда сбежала девушка, и вернулась к наблюдениям. Жалела, что не смогу собственными глазами посмотреть на выступления всех рабынь. Хотелось бы насладиться их пением и танцами, умениями, которые развивали девушки на протяжении своей жизни в гареме.
Особенно хотелось посмотреть на танец Лины. Но, судя по всему, и это мне не удастся.
— Я не подведу, — шепнула подруга, когда ее пригласили на сцену. — Обещаю, что не подведу.
В ответ я обняла девушку:
— Удачи.
— Спасибо, — она широко мне улыбнулась, подмигнула Шейле, а потом повернулась к хазнедар. — Оставьте это себе, госпожа Юлиания. Сегодня они мне не понадобятся.
Женщина так и замерла с ящичком в руках, который уже собиралась передать слуге:
— В каком смысле?
А Лина хитро усмехнулась:
— Приглашаю посмотреть вас танец, который поставила мне леди Арвалэнс.
Если бы взглядом можно было убивать, то я бы уже не стояла на месте, а превратилась в кучку пыли. А подруга мне еще шире улыбнулась и поспешила ко входу на сцену.
— Это она меня сейчас подставила, или хазнедар не станет убивать фаворитку императора изощренным способом? — поинтересовалась я у хихикающей Шейлы.
— Она, конечно, та еще зараза, но вредить фаворитке не станет, — уверила меня девушка. — А Линка заслужила от тебя шлепок по заднице за такое.
Я хмыкнула, прощая подруге подобную выходку, и бросила взгляд на хазнедар. Женщина стояла у подоконника и хмурым взглядом скользила по воспитанницам императора. А потом остановилась на мне и прищурилась.
Если бы я знала, что произойдет через несколько минут, то не стала бы играть в гляделки. Отвернулась бы. Или изобразила раскаяние в содеянном. Но в тот момент мне было весело, эйфория играла в крови. А хазнедар казалась побежденным противником. Потому я задержала свой взгляд на ней дольше, чем того требовали всевозможные правила приличия.
Она отвела взгляд первой.
А через несколько минут под звуки затихающей музыки в холл выбежала Лина. Довольная донельзя. Сияла, как прожектор. Пискнула и повисла у меня на шее.
— Спаси-и-и-ибо, Тала-а-а-а! Это было чудесно! Просто чудесно. Ты представить не можешь, как они на меня все смотрели. С таким удивлением и, — девушка понизила голос, — желанием. Уверена, в служанках мне недолго ходить. Проси что хочешь. Я все для тебя сделаю.
Она цеплялась за меня, распугивая своими воплями собравшихся рабынь. Где-то сбоку в открытую хохотала Шейла. А потом раздался голос церемониймейстера.
— Леди Арвалэнс, ваш черед!
— Вот и настал час исполнить твое обещание. Отпустить меня, — рассмеялась я, выворачиваясь из рук подруги. — И пожелать мне удачи.
— Не знаю, зачем она тебе, но удачи, — фыркнула Лина и опять улыбнулась.
Боковым зрением я видела, как хазнедар отодвинула одну из коробок в сторону и взяла черный ящик средних размеров. Подала его мужчине, который ждал меня у ступеней.
Я прошмыгнула мимо, взлетела вверх по лестнице и оказалась на освещенной магическими шарами деревянной сцене. По обе стороны от возвышения тянулись темные тяжелые шторы. Чуть пониже уровнем стояли мягкие кресла, занятые мужчинами. На подлокотниках стояли бокалы и тарелки с закусками. Гости перешептывались, скользили по мне взглядами.
А я смотрела только на императора, который сидел в первом ряду по центру. Вглядывалась в его темные глаза, стараясь найти ответы на все вопросы, которые меня съедали все эти дни.
И не находила.
Дарий Люцис смотрел на меня с привычными холодом и вызовом. А в памяти всплыли слова Кхара о том, что из-за проклятия, которое теперь невозможно снять, он не станет со мной сближаться. Не будет подставлять под удар.
Хотя, признаться, это я хотела бы услышать от него самого, а не от древнего артефакта.
Ярость захватила в огненный кокон, разлилась лавой по венам. Меня бесило его отношение. Взрослый мужик, который показал мне свою симпатию, сейчас вел себя, как школьник. Прятался под одеялом от монстра, которого есть шанс победить.
Сжав руки в кулаки, я прошла к ящику, который установил у края сцены мужчина. Присела, не сводя взгляд с императора, и откинула крышку.
Собиралась выхватить веера, дать сигнал к «выключению света». Но вместо этого услышала тихое злобное шипение и поймала вопрос во взгляде правителя.
Глава 22
Кажется, все же удача, которую мне пожелала Лина, свою роль сейчас сыграла. Я не додумалась сразу запустить руку в ящик за веерами. А вначале посмотрела.
И хорошо.
Потому что поверх реквизита лежала свернутая в несколько колец белоснежная змея. Подняв голову, она раскрыла пасть с двумя длинными тонкими клыками и шипела.
