— Спасибо, леди Садеа. Не откажусь от помощи. Еще раз приношу свои извинения за подозрения.
— Не стоит, мой лорд. Мне приятно, что именно я слежу за вашими воспитанницами. Потому как под таким надзором ничего дурного, в принципе, приключиться не может.
Хазнедар ушла, поклонившись. А я так и остался сидеть за столом, глядя на осколки самоуничтожившегося артефакта.
Не смотрительница гарема… Но тогда кто? Кому могла настолько насолить Талиана? Тала… Точно, она просила называть ее так, а не полным именем.
— Звал? — дверь открылась без стука.
Лоренс выглядел уставшим, под глазами залегли темные круги. Он рухнул в кресло, где всего минуту назад сидела госпожа Юлиания, и призвал к себе кубок. Только вместо вина в нем плескался бодрящий отвар.
— Я думаю, до тебя уже дошли слухи.
— Угу. Я даже пожалел, что в этот раз не посетил выступление твоих воспитанниц, Дарий. Долонская кобра, это надо же!
— Не разделяю твоих восторгов. Я подозревал хазнедар. Она оказалась невиновна.
— И что ты хочешь?
— Глядя на тебя, понимаю, что прошу много, но не мог ли ты снять отпечатки аур с ящика, в котором сидела змея?
— Могу, — брат опрокинул в себя остатки отвара. — Это, пожалуй, проще того, чем я сейчас занимаюсь.
— Как успехи?
Я прекрасно понимал, что, если бы Лоренс определил того, кто уничтожил защитный артефакт, он бы уже сообщил мне. Но я должен был это спросить.
— Сдвинулся с мертвой точки. Сейчас оставил вместо себя одного из проводников, наделив фантомной формой. В качестве заместителя на время сна он весьма неплох.
Я хмыкнул, но ничего сказать не успел. Лоренс подпрыгнул, роняя кубок. Сосуд упал на ковер, прокатился и ударился боком об ножку письменного стола.
— Что? — я и сам уже стоял на ногах, опираясь руками на столешницу.
— Сообщение от проводника, — брат повернулся ко мне, в его глазах плескалось непонимание. — Удалось собрать ауру воедино и найти ее хозяина.
— Лоренс, не тяни!
— На осколках защитного артефакта следы твоего придворного лекаря. Линды Галпси.
Глава 23
Талиана.
Вокруг скапливалось нечто похожее на облако. Густой и плотный туман серого цвета. Он завивался в небольшие вихри, которые танцевали рядом и предлагали к ним прикоснуться.
А я пыталась понять, как тут оказалась. Последним, что я помнила, были руки императора, которые крепко прижимали к широкой груди. Кажется, мужчина меня куда-то нес.
Странно, зачем меня куда-то нести? Неужели я сама не в силах была идти?
Если так, то почему?
— Талиана!
Странный, знакомый и такой противный во время пробуждения голос.
Кхар!
Неужели уже утро?
— Тала! Тала, очнись! Немедленно!
Ничего себе, он меня впервые назвал неполным именем…
Я медленно повернулась, отмечая, что где-то вдалеке за облаками что-то призывно сверкает.
— Тала! Иди сюда! Быстрее!
— Кхар? — я спросила это вслух, но ни звука не услышала. — Кхар!
Среди черно-серых облаков прямо в воздухе завис мой проводник. Сверкал ярким голубым светом.
— Тала, открой глаза! Немедленно!
В первое мгновение я не поняла, что он имеет в виду. Вот же я, с открытыми глазами стою перед ним. А он почему-то в воздухе, а не у меня на шее. Безобразие.
— Это сон. Тала, быстрее!
Сон? Да, наверное, он прав. Эти облака уж очень ненатурально выглядят.
Кулон внезапно вздрогнул и начал отдаляться.
А я кинулась за ним, не разбирая дороги.
То, что до этого казалось облаками, превратилось в руки с длинными цепкими пальцами. Они впивались в кожу, дергали назад, старались остановить.
Но я не могла ослушаться просьбы друга. Не могла бросить его одного. Он просил проснуться, открыть глаза.
И я должна была это сделать.
Совершив над собой усилие, отдала мозгу команду поднять веки. С первого раза не вышло. Со второго тоже.
Зато с третьего по зрачкам больно резануло ярким белым светом, падающим откуда-то справа. Я постаралась сесть, но что-то мешало.
Руки и ноги были плотно обтянуты то ли плотной тканью, то ли магией. Под спиной холодная каменная поверхность. Над головой темный покрытый паутиной потолок. И только в правом дальнем углу яркий белый пульсар.
Именно его свет выбил у меня слезы, которые сейчас скатились по щекам.
Я повторила попытку сесть, но она вновь оказалась неудачной.
— Кхар?
Тишина.
Отлично! Просто прекрасно!
Память вернулась, стоило открыть глаза. Я вспомнила и нападение кобры, и заботу императора, и разговор с придворным лекарем. Вспомнила второй эликсир, после которого неимоверно захотелось спать.
Сколько я провела в отключке? Где я? И чего от меня хочет эта женщина?
— Кхар?
Дозваться до проводника не удавалось. На шее его не было. Я этого не видела, но чувствовала. Линда сняла с меня личного помощника.
Откуда-то издалека послышались шаги. Громко стукнула дверь, зазвенела металлом.
— Как-то быстро ты очнулась, — в голосе Линды больше не было и намека на приветливость и дружелюбие. — Нехорошо. Почувствуешь все.
— Что происходит?
С такого ракурса я не видела целительницу. И это меня напрягало. Где гарантии, что она в руках сейчас не сжимает кинжал и не готовится вогнать мне его в сердце?
Хотя, с другой стороны, я все равно пошевелиться не могу.
Словно услышав мои мысли, женщина хлопнула в ладоши. А то место, на котором я лежала, пришло в движение. Уже через минуту я висела практически вертикально над землей. Вокруг рук и ног спиралью вились полупрозрачные путы, прижимали меня к зависшей в метре от пола каменной пластине.
— Что происходит? — она казалась расстроенной. — Происходит то, что давно уже стоило сделать. Мне правда жаль, что ты оказалась в это втянута, Талиана. Но если не станет тебя, то и императора ничего не спасет.
— Вы хотите убить Дария? — я ахнула. — Но почему?
Место, в котором я сейчас оказалась, походило на подземную лабораторию. Вдоль стен тянулись стеллажи и столы с перегонными кубами и котлами, окон не наблюдалось. Напротив меня находилась металлическая серая дверь. Линда Галпси стояла чуть в стороне. Сменила привычный светлый халат со штанами на облегающий комбинезон.
