— Родив наследника? Сколько это займет? Я на такое не подписывалась, — нервно, рывками зашнуровывала я алое платье, что невесомыми волнами взмывало вверх при каждом движении Оливии.
— Я и не требую. Но твое возвращение в Реверонг — дело не одного дня.
— Не только мое. Мои сводные братья и леди Пехто. Я не знаю, сдержал ли свое слово император. Не знаю, где они сейчас и в добром ли здравии, — прошептала я, с трудом проглатывая тот комок, что встал в горле.
— Узнаем, дорогая. Это совсем нетрудно, — обернулась девушка к зеркалу, поправляя пружинистые локоны, что обрамляли ее лицо. — Но прежде, чем мы спустимся в бальный зал, я хочу знать все то, что уже знает Дамиан.
Наша беседа не продлилась слишком долго. Выяснив для себя все самое важное, я поведала Оливии все то, что уже было известно императору, добавив и информацию о последних перестановках на политической арене Реверонга, раскрыв тем самым, как мне показалось, истинное влияние лорда Арокос на короля. Но императрица не была удивлена.
— Хитрый пес! Ничего другого от него я и не ожидала! — рассмеялась девушка, меняя тонкий гарнитур явно ручной работы на увесистое колье, чьи камни отлично подходили под перстень, который Дамиан даровал своей супруге.
— Вы были знакомы раньше? — осторожно вопросила я, мысленно ругая себя за излишний интерес к мужчине.
Сердце болезненно сжималось при воспоминаниях о нем, но горечь разочарования сливалась в едином танце с надеждой и… Страхом. Подсознательно я, к своему удивлению, действительно боялась его, но только лишь потому, что знала, чего ожидать.
— Мы знакомы уже давно, и это знакомство принесло мне только разочарование. Ранисах — один из тех, кто всячески противился моему нахождению рядом с Драйяном. Он ограждал его от моего влияния, не давая мне сблизиться с лордом Дебуа. Лично ему это было невыгодно. Ранисах прекрасно знал, что не останется подле Драйяна, если я выйду за него замуж…
Мне не хотелось верить в то, что лорд Ранисах Арокос такой мерзавец и подлец, но все вокруг говорило об этом. Да и глаза мои лгать не могли. Я по-прежнему молчала о том, что видела на берегу. Против своей воли я стала свидетельницей преступления. Императрице нужен был весомый рычаг, и я обладала такой информацией, но собиралась выдать ее не раньше, чем окажусь на берегу Герхтара. Или…
О плохом думать не хотелось, но это было неизбежно в сложившейся ситуации.
— Ваше Величество, не могли бы вы сопроводить меня в мои покои, чтобы я могла сменить свой наряд?
— Опасаешься Дамиана? — вопросила она шутливо.
— Нет. Я его откровенно боюсь.
* * *
Если придворные служители и удивлялись тому, что Ее Величество сопровождала меня в крыло императора, то виду не подавали. С почтением они открывали и закрывали перед нами двери. Нас сопровождали Ароли, Берта и Жевона.
Девушки весело щебетали, развлекая Оливию, как если бы часом ранее не были свидетельницами истерики и скандала. Я нисколько не верила в то, что они являются ее подругами.
С подругами так не разговаривают, да и держались девушки так, будто защищали нас с трех сторон. Казалось, они в любую секунду готовы отразить удар, нападение, и в этих жестах, в этой напускной расслабленности я угадывала руку мастера Еоко.
Мужчина перебрался в Реверонг из Шагдараха несколько лет назад, когда возраст его без утайки можно было назвать почтенным. Мастеру хотелось найти для себя покой на старости лет, но нельзя найти то, что чуждо от природы. Так преподаватель военного искусства и попал Академию Целителей, обучая своих подопечных исключительно искусству защиты. И только я хотела поинтересоваться у девушек, не ошибаюсь ли я в своих предположениях, как дверь, ведущая в спальню императора, открылась.
Я не присела. Я упала в реверансе. Страх воткнулся в спину ледяными иглами, пронзил ноги, что резко ослабли. Воспоминания о раздирающей боли все еще были свежи.
— Ваше Величество, — кокетливо протянула Оливия, вмиг скрываясь за расшитым золотыми нитями веером. — Вы уже готовы?
— А вы шли справиться о моей готовности? — снисходительно мельком взглянул Дамиан на супругу, тогда как взор его остановился на мне.
Пришлось спешно прятать взгляд. Не могла распрямиться без дозволения, как и фрейлины Ее Величества. Да только им стоять вот так было делом привычным, пока все мое тело сотрясала мелкая дрожь.
— Я надеялась встретить вас здесь, — колокольчиком пропела императрица. В ней вновь угадывалась та самая девчонка, что была представлена мне в кабинете и не могла не вызывать симпатию. — Но на самом деле мне было любопытно взглянуть на покои леди Неож. Однако я сделаю это в другой раз, с вашего разрешения. Аделина, милая, не заставляй нас ждать слишком долго.
Гулко выдохнув, я мигом поднялась и юркнула в выделенные мне комнаты. Гела понимала все без слов. Она молча помогла мне переодеть платье, подхватила шпильками выбившиеся пряди, наскоро подобрала удобные туфли из мягкой ткани. На что-то кардинальное не отважилась, но черное одеяние меня полностью устраивало. Правда, выходить из своих комнат я не торопилась.
— Конверт, листок и перо, — скомандовала я девушке, что безропотно выполнила мой приказ. На расшаркивания времени не было, хоть запоздалое чувство вины и ужалило сердце. — Спасибо.
Старалась писать читабельно, но от волнения буквы то и дело сбегали в пляс. Надеялась, что в случае чего Ее Величество сможет разобрать мое послание.
Я опасалась. Действительно опасалась спускаться вниз в бальный зал, потому что у меня имелись все шансы не пережить эту ночь. Не могла прочитать мысли лорда Арокос, как, к сожалению, и Дамиана, а потому готовилась к любому исходу, записывая всю известную мне информацию о трагических событиях в Реверонге.
— Если я не появлюсь дольше трех суток, отдай этот конверт императрице. За его сохранность отвечаешь головой, — сухо произнесла я, передавая Геле послание. — Только если меня не будет дольше трех суток.
Обе броши украсили мое платье, как если бы всегда занимали именно эти места. Вторую прикалывала с особым остервенением, а потому неизбежно уколола палец. Так и выходила в коридор — задумавшись, забывшись, облизывая выступившую капельку крови. Так и предстала перед темными очами императора.
— Вкусно? — поинтересовался он будто на полном серьезе. Глаза его сузились. Мужчина даже не моргал, отслеживая каждое мое движение.
— Не рекомендую, — нашла я в себе силы ответить, огрызаясь. — Вы когда-нибудь слышали о неизлечимых смертельных недугах?
Император явно был мной недоволен. Я читала обещания муки в каждом его шаге, в каждом взгляде, когда мы спускались вниз по широким лестницам. Императорская чета входила в зал первая, я — на шаг позади императора. Придерживать подол платья Оливии Дамиан мне категорически запретил, а потому мое место позади императрицы заняли три ее фрейлины с секретом. Отчего-то была уверена: они запросто могут всадить пару-тройку клинков в спину монарха.
