— Вот моя рука. Держи меня за руку, ладно? Я не уйду, Аделина. Я никуда не уйду.
Я отчаянно цеплялась за ее руку. Крепко удерживала ее пальцы даже тогда, когда прислужники переносили меня в другие покои. Держала, когда девушки осторожно омывали мое тело, стирая кровавые разводы. Не отпускала, пока переодевали в длинную светлую сорочку и облачали в халат из тонкой нежной ткани. Не могла отпустить, потому что вместе с реальностью вернулся и страх.
— Давай-ка я тебя покормлю. Ммм, какой вкусный куриный бульон, — зачерпнула она ложкой золотистую жидкость. — Вот так, моя милая. Какая хорошая девочка.
Я слушала и делала все, что она говорила. Не хотела снова оставаться одна. Боялась этого больше всего на свете. Когда тарелка была опустошена, я без возражений выпила принесенный лекарем укрепляющий отвар. Стало значительно лучше, но все еще ощущала слабость.
— А теперь нужно поспать, — ласково произнесла женщина, погладив меня по волосам, что теперь действительно были заплетены в косу.
— Я не хочу спать, — соврала я, потому что небезосновательно опасалась, что она оставит меня. Служанки давно вышли, но, даже если вернутся, они не смогут ничем мне помочь.
— Ты его боишься, милая? — спросила она, а лицо ее светилось теплом. Она дарила мне спокойствие. Я понимала, что это происки ее дара, но нисколько не возражала.
— Он убьет меня, — прошептала я, проглатывая слова. — Он считает меня артефактом. Император сумасшедший. — Пальцы вновь начинали мелко подрагивать, а я ярко, отчетливо ощущала подступающую истерику.
— Расскажи мне, девочка. Ты можешь рассказать мне абсолютно все. Он больше не тронет тебя, клянусь. Ты мне веришь?
— Верю, — ответила я едва слышно.
Я рассказывала все. Все, что так долго хранила в сердце.
Рассказывала о том злополучном дне, когда увидела лорда Арокос в крови на берегу Реверонга. Рассказывала о том, как впервые попала к императору и как сильно не хотела ничего говорить, но интересы семьи были, как и всегда, превыше всего.
Рассказывала о своем назначении фрейлиной. О том, как оно без моего на то согласия переквалифицировалось в статус фаворитки. О том, что у меня не было выбора, потому что император угрожал навредить моей семье. И о договоренности с Оливией рассказала. Поведала об ее предательстве и о клятве, что теперь перестала существовать, потому что императрица выполнила ее условия, но тут же подставила меня.
Не могла молчать. Захлебывалась слезами и говорила, говорила, говорила. И о том, как мой сводный брат пытался изнасиловать меня перед свадьбой. И о том, что видела убийство Берты в парке. Даже о своей находке рассказала, поведав о своей немыслимой схожести с той мертвой девушкой. Не утаила ничего. Обнажала свою ненависть, делилась ей, рассказывая о свадьбе и о консуммации моего незаконного брака. Терять мне уже было попросту нечего.
— Ничего. Ничего, милая. Все наладится, — успокаивала меня женщина, гладя по руке. — Просто ты попала не туда и не в то время. Так бывает, но я не дам тебя в обиду, слышишь? Когда-то я не сумела уберечь свою дочь, но тебя сберегу…
Дверь в спальню открылась без стука, но за прошедшие часы я к этому уже привыкла. Лишь вздрогнула, едва встретилась взглядом с Дамианом. Сжалась, а пальцы непроизвольно крепче ухватились за руку женщины, но она… Она даже не удивилась.
— Кто позволил вам войти сюда, Ваше Величество? — отчеканила она, поднимаясь и загораживая меня собой.
— Мне не требуется чье-то разрешение, чтобы проведать свою супругу, — жестко возразил мужчина, делая шаг к постели, но леди Даир перегородила ему дорогу.
— Спешу напомнить вам, Ваше Величество, — зло выплюнула она, не испытывая к этому человеку и тени страха, — что мы с вами находимся не в Певерхьере, где жена — это племенная кобыла. Вы, Ваше Величество, согласно этикету, обязаны просить у своей супруги дозволения войти в ее покои. И, чтобы вы зря не тратили время, я отвечу вам вместо нее. Вам здесь не рады.
Повисло молчание.
Сердце мое колотилось в груди, а страх душил. Замерев, даже не двигалась, чтобы не дай Всевышний не встретиться взглядом с этим зверем. Наравне с ненавистью и презрением я испытывала к нему только ужас. Дикий и не подвластный контролю.
— Не боитесь, Элен? — пугающе усмехнулся император.
Иголочки страха прошили кожу. Хотелось закричать, но голоса не было. Лишь осознание, что эта светлая женщина может погибнуть из-за меня.
— Как ты смеешь мне угрожать, мальчишка?! — с нескрываемой яростью вопросила леди Даир. — Убирайся отсюда, и чтобы ноги твоей здесь больше не было без дозволения леди Неож. Ты уже раз чуть не отправил ее к Всевышнему. Жаждешь повторить?
— Она моя жена!
— Но не вещь, — непререкаемо склонила она голову набок, сложив руки на груди. — Я бы на твоем месте озаботилась своей первой супругой. Слишком много власти, слишком большие амбиции…
— Что вы имеете в виду? — в голосе слышался вызов.
— А ты не спросил у нее, откуда она знала, каким именно способом и когда леди Неож собиралась сбежать? Открой глаза! Ты ослеп за своим безумием! Не ровен час и империя останется без императора. Хочешь власти? Так докажи, что ты ее достоин. Иначе, поверь, Ньенгех и Герхтар выйдут из империи так же легко, как и вошли в нее.
— Не угрожайте мне! Я разотру вас в порошок! — уже не сдерживал эмоций Дамиан.
— Попробуй, — спокойно предложила Элен. — А я постою рядом и посмотрю, как быстро выбранная тобой супруга отправит тебя на тот свет. Ты — не Драйян, мой мальчик, — продолжила она, смягчив тон. — Он мог бы ее обуздать, но не ты. Если в тебе осталась хоть капля благоразумия, ты ограничишь ее власть и не прикоснешься к ней, чтобы иметь возможность расторгнуть этот нелепый брак по истечении трех месяцев. Что же касается Аделины…
Я думала, что они просто забыли обо мне. Говорили о таких вещах в моем присутствии… Не понимала, отчего такая степень доверия, учитывая то, что я рассказала Элен. Не понимала, но жадно слушала каждое слово, потому что здесь и сейчас решалась моя судьба.
— Не вам мне указывать, — устало перебил ее Дамиан, растеряв весь боевой пыл.
— Мне, — заявила женщина неоспоримо. — Ты уже наделал дел, так послушай, что я тебе скажу, если не хочешь, чтобы к тебе с беседой снова заявился отец. Да, Аделина твоя супруга перед Всевышним и людьми, но это не дает тебе право делать ее своей рабыней. Беспокоишься о ней? Так думай головой, прежде чем делать. Хочешь навестить? Спроси разрешения. Если ты только попробуешь прикоснуться к этой девочке против ее воли, я найду способ оставить ее вдовой. Ты меня понял?
Я не видела Дамиана в этот момент, но повисшее молчание было красноречивее тысячи слов. Элен действительно могла меня защитить от него и защищала. Боялась радоваться. Боялась поверить услышанному. Наученная горьким опытом, уже знала, что не бывает все так просто. Ждала подвох, и он обнаружил себя тут же:
