Как раз в первой половине 80-х годов на Ближнем Востоке террористами, многие из которых принадлежали к ливанской шиитской террористической организации «Хезболла», тесно связанной с Ираном, были похищены сотни граждан западных стран, в основном журналистов, дипломатов и сотрудников гуманитарных миссий. Значительную часть заложников составляли американцы. Требования же террористов были, как правило, адресованы правительствам Израиля и США и поддерживались Ираном.
Суть сложного многоходового плана американской администрации состояла в следующем. Помимо помощи контрас в Никарагуа, требовалось добиться освобождения захваченных в 1984 году в Ливане «Хезболлой» американских заложников, среди которых был и резидент ЦРУ в Бейруте Уильям Бакли. Иран же, во многом контролировавший деятельность «Хезболлы», отчаянно нуждался в скорейших поставках оружия и боеприпасах, поскольку вел тяжелую войну с Ираком.
США планировали осуществить следующую комбинацию. ЦРУ поставляет Ирану американское оружие. В обмен на это «Хезболла» в Ливане освобождает заложников. А вырученные от продажи оружия денежные средства идут на финансирование никарагуанских контрас.
Строго говоря, такая сделка была дважды незаконной, поскольку нарушала как запрет на финансирование контрас, так и эмбарго на поставки оружия Ирану. Более того, в случае ее раскрытия администрация Рейгана неизбежно понесла бы серьезный моральный урон. Нарушение запрета Конгресса на помощь никарагуанским контрас еще можно было сравнительно легко оправдать защитой американских национальных интересов вблизи американских границ и борьбой против «сандинистской диктатуры» за установление в Никарагуа свободы и демократии. А вот оправдать каким-либо образом продажу оружия откровенно антиамериканскому режиму аятоллы Хомейни, исповедующему исламский фундаментализм, было бы гораздо сложнее, если вообще возможно.
Приход Рейгана к власти привел к тому, что американское правительство не признало законность сандинистского режима и наложило экономическое эмбарго на Никарагуа. Повстанцы-контрас, обучаемые и вооружаемые Соединенными Штатами, вели военные действия и наносили значительный ущерб никарагуанской экономике, особенно на севере страны, вблизи границы с Гондурасом. Поддержка США контрас продолжалась вплоть до падения сандинистского режима, которое, кстати сказать, произошло отнюдь не вследствие партизанской войны со стороны контрас, а в результате первых относительно свободных выборов в Никарагуа в 1990 году, уже в президентство Джорджа Буша-старшего. Несмотря на запрет со стороны конгресса США, правительство Рейгана продолжало оказывать поддержку повстанцам-контрас.
В июле 1985 года израильское правительство предложило правительству США план обмена американских заложников, находившихся в плену у ливанских террористов, на американское оружие для Ирана. Израиль был заинтересован в том, чтобы Иран мог противостоять Ираку, поскольку считал Саддама Хусейна одним из главных своих врагов, даже более опасным, чем фундаменталистский Иран. Этот план, казалось, устраивал все заинтересованные стороны. В декабре 1985 года Рейган подписал секретный документ, в котором была описана схема обмена заложников на оружие. В январе 1986 года американская администрация одобрила предложенный посредником план, и началась продажа оружия в обмен на заложников.
На иранском направлении результаты для США оказались разочаровывающими. После длительных переговоров оружие все-таки продали, но почти никого из заложников не освободили.
Согласно официальной версии, считается, что организаторами и исполнителями операции были помощник заместителя директора СНБ по военно-политическим вопросам подполковник Оливер Норт, советник президента Рейгана по национальной безопасности Роберт Макфарлейн и сменивший его на этом посту вице-адмирал Джон Пойндекстер. Однако, поскольку расследование по делу «Иран-контрас» не было доведено до конца, остались подозрения, что в операции также принимали участие гораздо более высокопоставленные лица, в частности руководство ЦРУ, а также вице-президент Джордж Буш. Однако прямых доказательств этого найдено не было.
Для юридического прикрытия предстоящих сделок была основана фирма Enterprise, открывшая несколько оффшорных банковских счетов и торговых контор по поставкам оружия. В качестве ее учредителей выступили связанный с ЦРУ отставной генерал-майор ВВС США Ричард Секорд и иранский эмигрант Альберт Хаким. Последний оказался откровенным авантюристом, удачно дурачившим ЦРУ насчет будто бы имевшихся у него связей в правящих кругах Ирана.
Весной 1985 года первая партия оружия, приобретенная через Enterprise, была передана никарагуанским контрас. В мае того же года консультант СНБ Майкл Ледин при посредничестве Израиля организовал поставки в Иран противотанковых ракет TOW. Первая партия ракет была передана Ирану в августе-сентябре 1985 года. В обмен на это был освобожден всего лишь один из американских заложников. Помимо ракет TOW иранцам поставлялись также запчасти к ракетам Hawk, в которых они остро нуждались.
Масштабы операции расширялись. В январе 1986 года Норт получил от СНБ несколько шифровальных аппаратов KL-43 для обеспечения секретности связи между своими людьми, задействованными в операции «Иран-контрас».
Видя бесперспективность изоляции Ирана, администрация Рейгана в 1984 году решила эту политику пересмотреть. Директор отдела Совета по национальной безопасности по делам Ближнего Востока Джефри Кемп в меморандуме на имя главы совета, помощника президента по национальной безопасности Роберта Макфарлейна предложил, с одной стороны, активизировать подрывную деятельность в Иране, а с другой – попытаться наладить контакты внутри страны с более умеренными кругами исламского режима. Обзаведясь связями в Тегеране, Совет по национальной безопасности и ЦРУ рассчитывали, помимо всего прочего, найти посредников для переговоров об освобождении заложников.
Одним из таких посредников стал бывший сотрудник шахской тайной полиции Манухер Горбанифар, международный торговец оружием. Считалось, что он близок к силам внутри Ирана, противостоящим аятолле Хомейни. Поначалу ЦРУ отказалось от сотрудничества с ним. Тогдашний директор разведуправления Уильям Кейси заподозрил, что Горбанифар работает на иранские спецслужбы. Иранцы, со своей стороны, подозревали его в сотрудничестве с «Моссадом». Макфарлейн позже говорил о Горбанифаре: «Это был один из величайших подлецов, каких я встречал в своей жизни».
Но тут в дело вступил Израиль. Ведь иранский режим поддерживал и контролировал такие известные антиизраильские группировки, как «Хезболла» и «Исламский джихад». Израильтяне вышли на Горбанифара и предложили помочь Ирану оружием. Как и американцы, они намеревались контактировать только с умеренными иранскими политиками, надеясь усилить их влияние внутри страны и в конце концов добиться смягчения внешнеполитических позиций Ирана.
Оружие Ирану было очень нужно. Горбанифар проявил особую заинтересованность в противотанковых и зенитных ракетах американского производства. Поскольку такое оружие Израилю тоже было необходимо, Перес связался с Макфарлейном, чтобы договориться о возмещении Соединенными Штатами израильского вооружения в случае его поставки Ирану. Израильский премьер Шимон Перес настаивал, чтобы сделку одобрил кто-то из высшего руководства США. Американцы же требовали доказать, что американские ракеты попадут в руки действительно влиятельной группы иранских политиков. Для этого предлагалось добиться освобождения кого-то из заложников, удерживаемых «Хезболлой» в Ливане. Курировать финансовые потоки на всех этапах сделки израильтяне пригласили миллиардера из Саудовской Аравии Аднана Хашогги.
