«Словно Черная Буря только-только сгинула, и я – единственный, кого она пощадила…»
Неподалеку громко завыла собака, и Нельсон, вздрогнув от неожиданности, тут же нашарил в кармане револьвер и сжал его рукоять. Это принесло некоторое успокоение – пусть небольшое, но все же.
«Скорей бы Скотти приехал!..» – облизав пересохшие губы, подумал проходимец.
Однако когда полчаса спустя снаружи опять послышался рев мотора, он не испытал облегчения – напротив, напрягся и отклеился от стены, не желая встречать Скотти в такой вальяжной позе.
«Скотти… и тех, кто может быть с ним».
Проклиная себя за недостойные мысли, Нельсон уставился на дверной проем. Кто появится в нем? Может, Стилет, с его омерзительной улыбочкой и неуместными остротами? Или бугай Кувалда, посланный Фостером скрутить Дина Картера и доставить его в убежище босса?
Хруст мусора под ногами. Сердце бешено колотится в груди, просясь наружу…
– Нельс? – спросил Скотти, остановившись у порога. – Ты что, один? А где эти двое?
– Отпустил. До вечера.
– Отпустил? Зачем?
– Ну а зачем они нам сейчас? Не думаю, что они сильно помогут нам вытащить дядюшку Луиса.
– Не сильно, но… Ладно. Главное, «ищейка» у нас, а там пусть делают что хотят, верно?
– Что с Гудманом? – устав бродить вокруг да около, напрямик спросил Нельсон.
– С Гудманом все неплохо, – ответил Скотти.
Он окинул взглядом помещение и, разочарованно вздохнув, опустился на обломок стены, который громоздился слева от входа.
– Даст нам полдюжины человек, – продолжил Скотти. – Но это все неофициально, конечно же. Войны с Фостером он не хочет.
– Понятное дело, – угрюмо сказал Нельсон. – И когда отправляемся?
– Как только перекусим. – Скотти вытащил из-за пазухи небольшой сверток, внутри которого обнаружилось несколько ломтей хлеба и кусок сыра. – А то мы, чую, раньше помрем от голода, чем от пуль. Ты вот помнишь, когда мы ели в последний раз?
– Да я как-то… не голоден, – признался Нельсон.
– Заканчивай, – поморщился Скотти. – Потом, может, и минуты спокойной не будет…
Он едва уловимым движением выхватил из кармана складной нож, вытащил лезвие наружу и принялся резать сыр прямо на коленке.
– Не опоздаем ли? – наблюдая за другом, спросил Нельсон.
– Нет. Или ты думаешь, они сидели и ждали, когда я им позвоню? – хмыкнул Скотти. – Встречаемся через два часа, осматриваемся и действуем. Так что не парься, времени уйма. На вот, держи.
Он протянул другу его часть пайка, и Нельсон нехотя взял хлеб и сыр.
– Подкрепляйся, старина, – сказал Скотти. – Впереди такое ждет, что…
Он не договорил – лишь тихо ухмыльнулся, но в глазах его была грусть.
– Жалеешь, что взялся мне помогать? – спросил Нельсон.
– Жалею? Да нет, конечно! – фыркнул Скотти. – Мы ж друзья, и помогать друг другу – наша святая обязанность! Просто…
Он запнулся.
– Что?
– Фитч, – ответил Скотти. – Что-то вспомнил и подумал, есть ли у него жратва? Я ему, конечно, навалил с запасом, но что, если он все уже слопал? Надо бы домой попасть, но когда теперь получится…
– Все будет нормально, – сказал Нельсон. – Спасем дядюшку и поедем за Фичем.
– Не, – покачал головой Скотти. – Слишком опасно…
– Но не бросать же из-за этого друга, правда?
Их взгляды встретились.
– Не бросать, конечно! – расплывшись в улыбке, согласился Скотти.
Вдохновленный поддержкой Нельсона, он жадно впился зубами в сыр. Проходимец тоже улыбался, но скорей вымученно, неискренне.
«Спасем дядюшку»… Казалось бы – всего два слова, а сколько трудностей таит этот девиз…»
Бросив в рот кусочек сыра, Нельсон откусил хлеба и, жуя, подумал:
«Но разве нас это остановит?»
Следующие пять минут из руин посреди мертвого района Таппер доносилось лишь торопливое чавканье.
* * *
Столб дыма, который поднимался к мрачному небу, привлек внимание Томаса практически сразу после того, как он распрощался с полицейскими и покинул сквер Маркуса.
«Опять кто-то горит, – безучастно отметил про себя Измеритель. – Только на позапрошлой неделе было…»
Тогда пожар случился совсем рядом с берлогой альбиноса, буквально в двух домах от него: шайка бродяг мирно грелась у костра, разведенного в мятой жестяной бочке, как вдруг грянул взрыв. Пламя моментально охватило помещение и людей, находящихся в нем; к тому моменту как пожарные наконец добрались до места, в живых остался всего один мужчина, и тот умер от ожогов по дороге в больницу. Томас не слишком любопытствовал, но, кажется, соседи поговаривали о свитке с огненным заклятьем, который по нелепой случайности угодил в костер. В пользу этой теории говорило то, что, когда грянул взрыв, по бледной коже Измерителя, сидящего у себя в подвале, прошли мурашки – подобное время от времени случалось, если где-то поблизости творилось волшебство.
«По несколько раз на дню, если быть точным…»
Мимо пронеслась пожарная машина, и Томас вздрогнул, когда волна магии от мерцающих красных ламп прокатилась по улице. Мигом взяв себя в руки, Измеритель выпрямил спину, но слегка замедлил шаг – если пожар опять случился где-то поблизости от его дома, волшебные флюиды от красной самоходки, тушащей пламя, будут выветриваться еще долго.
«Интересно, Кейси дрыхнет или уже выполз наружу, посмотреть, что там случилось?»
Самоходка скрылась из виду, и Томас украдкой облегченно выдохнул. Дышать стало куда проще.
Однако стоило достичь конца улицы и свернуть в проулок, и от былого спокойствия не осталось и следа.
«Это что же… мой дом?»
Несколько секунд Томас стоял, не в силах пошевелиться, да что там – даже моргнуть: глаза уже наполнились слезами, а он все смотрел на дым, который валил из всех щелей его подвала.
«А Кейси где? Там?»
Пораженный внезапной догадкой, Томас бросился вперед, невзирая на магические токи, которые источала пожарная самоходка. Краснобокая машина к этому времени уже остановилась рядом со зданием, и двое верзил в черно-желтых нарядах и бурых шлемах торопливо разматывали шланг. Рядом с машиной толпились зеваки; кто-то тыкал пальцем в сторону горящего дома, кто-то спорил, кто-то ловил ребенка, норовящего подбежать поближе к месту трагедии.
«Нет, нет, нет… Не может быть… Не может!..»
Томас бежал прямиком к подвалу, не обращая внимания на суету и гомон.
– Эй! – завидев альбиноса, спешащего к злополучному дому, рявкнул один из пожарных. – Ты куда? Туда нельзя!
