«Хотя… я ведь даже не пробовал ни разу…»
Впрочем, представив себе последствия неудачной попытки, Нельсон мигом отмел эту идею. Продолжая сжимать в руках пистолет – скорей для самоуспокоения, чем для самообороны, – проходимец плелся за «ищейкой», все больше укрепляясь в мысли, что магический пес приведет его к знакомому проходу.
Так и вышло.
«Ищейка» замерла рядом с зеркальной расщелиной, и Нельсон, подойдя, хмуро уставился на свое отражение. За несчастные два дня он, кажется, состарился лет на десять.
«Хотя тогда я не шел два часа под дождем… наверное, дело в этом».
Повернув голову, Нельсон посмотрел на «ищейку».
– Туда? – тихо спросил он.
Магический пес громко тявкнул.
– Но… зачем? Ключ Доминика Орвиля – там?
«Ищейка» тявкнула во второй раз.
– Сломалась ты, что ли… – пробормотал он. – Как бы понять…
Подумав недолго, Нельсон достал из-за пазухи ключ Шеймуса и бросил на пол. Магический пес даже не посмотрел в его сторону.
– «Ищейка», – сказал Нельсон. – Ищи ключ Шеймуса Орвиля.
Несколько мгновений стальная собачка стояла неподвижно. Потом медленно, будто с неохотой, все же повернула голову к ключу и тявкнула, привлекая внимание хозяина к находке.
«Значит, не сломалась…»
– «Ищейка»! Ищи ключ Доминика Орвиля!
После еще одной короткой паузы собачка снова повернулась к проходу, ведущему в логово складника.
– Чертовщина какая-то… – пробормотал Нельсон.
«Не может ведь быть, что ключ находится там… или все-таки может?»
Проходимец закусил губу.
«На первый взгляд глупость. Но… почему нет? Может, этот чертов волк просто решил надо мной поиздеваться и ключ все это время лежал среди его хлама?»
– Что же, пошли… – сдался Нельсон.
Наклонившись, он подобрал ключ Шеймуса и, зажав «ищейку» под мышкой, шагнул в проход.
Вспышка – и вот Нельсон снова стоит в темном коридоре и взирает на жуткие следы от когтей, украшающие грязно-серые стены. Поставив стальную собачку на пол, проходимец пробормотал:
– Ну веди, девочка…
«Ищейка» побежала вперед, и Нельсон, шумно выдохнув, устремился за ней. Чем ближе была пещера, тем тяжелей ему давался каждый шаг – сама мысль о грядущей встрече пугала проходимца до чертиков. Стальной собачке, однако, страх был неведом: пулей пролетев через пещеру, она остановилась у темного проема, ведущего в другой коридор, и оглянулась на хозяина – мол, где ты там застрял, человек?
Нельсон от неожиданности слегка опешил.
«И что там, в этом ответвлении? Тайник?»
Взгляд проходимца скользнул по «сокровищам» складника. Самого хозяина видно не было.
«Странно, что он не отреагировал на «ищейку». Может, и меня не тронет?»
Покрепче сжав ключ Шеймуса, Нельсон быстрым шагом устремился к ждущей его стальной собачке. Сердце билось так сильно и часто, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, невольно пополнив собой обширную коллекцию складника.
При этом сам хозяин пещеры не торопился являться перед Нельсоном.
«Может, дело в том, что у меня на руке уже есть черная метка?» – вдруг осенило проходимца.
Подойдя к «ищейке», он уперся в стену рукой и смахнул пот со лба тыльной стороной ладони. Складник все не появлялся.
«Значит ли это, что всю следующую неделю я могу тягать отсюда артефакты, не боясь, что волк меня сцапает?» – подумал Нельсон и тут же поморщился, устыдившись собственных мыслей.
Где-то по ту сторону прохода Вивиан плакала по пропавшему Дину, дядюшка думал о случившемся в квартире, Скотти стонал от боли в продырявленном боку, а Эрик недоумевал, как вообще так крепко вляпался…
«И пока все это происходит с ними, я всерьез прикидываю, как стащить чертовы артефакты…»
Лай, который донесся из коридора, отвлек Нельсона от мыслей. «Ищейка» не собиралась ждать, пока ее хозяин все обмозгует, – она точно знала, что должна найти, и упрямо шла к своей цели.
Нельсон пошел на лай – неторопливо, периодически с опаской оглядываясь назад. Казалось, без подвоха не обойдется…
«Но пока – ничего. Как будто нет никого. Но куда мог деться складник?»
Коридор свернул влево, потом вправо – и Нельсон увидел, что «ищейка» стоит возле еще одного зеркального прохода.
«Опять… И куда он ведет? Обратно в горы? Или в Стоунпорт? А может, в какой-то другой город?»
Стальная собачка вновь смотрела на хозяина снизу вверх, ожидая новой команды.
– Пошли, девочка, – сказал Нельсон. – Пора забрать ключ у этого гребаного Доминика.
Он подхватил «ищейку» на руки и шагнул в портал.
6. Истина Первоначальная
– Поверить не могу, что ты в одиночку пошел на встречу с этим… Адамом! – негодовал Кейси. – И это после того, как твой подвал сожгли! Чем ты вообще думал?
– Вот потому, что сожгли, я и хотел поскорей купить кольцо, – буркнул Томас.
Они шли по улице в направлении дома Стивена, который находился в Грачовом переулке – одном из беднейших кварталов города. Впрочем, едва ли Томасу было жаль «стервятника» – после всех неприятностей, которые он ему принес.
«Но ничего, сегодня все это закончится… должно закончиться, так или иначе…»
Они вошли в Грачовый переулок, и Томас тут же почувствовал на себе десятки неприветливых взглядов. Измеритель покосился влево, потом вправо; люди стояли у окон и хмуро взирали на непрошеных гостей. Там были дети в родительской одежде, еще не сношенной до дыр; были взрослые, мужчины и женщины, черные и белые, потрепанные и не очень. Всех их объединяли две вещи – они недолюбливали друг друга и на дух не переносили чужаков.
«Интересно, как они отнесутся к тому, что мы собираемся прижать одного из них? Наверное, не обрадуются, но и вмешиваться не станут. Хотя надо быть готовым ко всему…»
– Довольно странное чувство, когда неудачники смотрят на тебя как на неудачника, – заметил Кейси. – Приятно не шибко, но помогает с самооценкой…
Томас промолчал, хотя мысленно согласился с другом.
Вскоре впереди показался дом Стивена.
– Вон его дверь, – сказал Кейси, мотнув головой в сторону здания.
«Стервятник» жил на первом этаже. Шторы на окнах были задернуты, поэтому увидеть, что происходит внутри, не представлялось возможным. Кейси, не раздумывая, подошел к уродливой двери, обшитой ржавыми железными листами, и постучал в нее кулаком.
Изнутри послышался чей-то приглушенный крик.
«Как будто… ребенок плачет», – с удивлением понял Томас.
