Выбрался из вороха простыней и подошел к окну. Его квартира располагалась на третьем этаже старого дома в викторианском стиле. Артур выбрал его потому, что дом этот напоминал ему привратницкую в их фамильном поместье в Англии. Когда семейные бури в главном доме становились невыносимыми, он частенько находил там приют у садовников и служанок.
Крейн изучил глазами улицу. Ни души. Тот, кто оставил ему этот «подарок», давно ушел.
Вздохнув поглубже, Артур перевел взгляд на голубую гладь бухты на горизонте, зная, что может больше никогда ее не увидеть. Десятки лет назад он писал в газету репортажи о серии зловещих убийств, каждому из которых предшествовало появление такой вот орхидеи. Утром жертвы находили у себя этот цветок – и в тот же вечер умирали. И на их окровавленных телах находили вторую орхидею.
Артур отвернулся от окна. Нет, появление цветка отнюдь не случайность. Два дня назад ему позвонил некий тип, утверждавший, что у него есть ответы на вопросы о тайне, преследовавшей Артура не один десяток лет.
Позвонивший сказал, что имеет отношение к могущественной тайной организации, именующей себя «Велиал». Артур как-то раз наткнулся на это название, изучая убийства с орхидеями, однако так и не смог установить связь между ними. Ему было известно лишь то, что слово «велиал» происходит из еврейской Торы и приблизительно переводится как «демонический».
Значит ли это, что убийства с орхидеями были своего рода сатанинским ритуалом? И какое отношение имел к ним его брат?
– Кристиан…
Он прошептал имя брата и тотчас мысленно услышал мальчишеский смех, увидел блеск зеленых глаз и гриву темных непокорных волос.
Хотя прошли десятилетия, Артур так и не узнал, что стало с братом. Однако звонивший утверждал, что может рассказать ему правду.
Сегодня вечером.
Артур посмотрел на орхидею у себя на ладони. «Проживу ли я столько, чтобы услышать этот рассказ?»
Неожиданно на него нахлынули воспоминания.
Лето 1968 года Сан-Франциско, Калифорния
Еще одни похороны
Проникая сквозь стекла витражей, лучи утреннего солнца отбрасывали зловещие тени на лица юных хористов в соборе Святого Патрика. Но их неземные голоса возносились к самому небу – чистые, прекрасные голоса, в которых звучала неподдельная скорбь.
Эти голоса были призваны утешать, однако Артур не нуждался в утешении. Он не испытывал скорби. Он пришел сюда как самозванец – иностранец, молодой репортер лондонской «Таймс».
Крейн с интересом разглядывал большую фотографию, установленную на пюпитре рядом с резным гробом красного дерева. Как и большинство присутствующих в церкви, он лично не знал покойного, хотя его имя было известно во всем мире. Джеки Джейк, знаменитый британский певец в стиле фолк, ураганом покоривший сердца американских слушателей.
И вот теперь ураган утих.
Десять дней назад Джеки Джейк был найден мертвым в одном из переулков Сан-Франциско, неподалеку от Мишн-стрит. Лондонская газета, в которой работал Артур, в срочном порядке отправила его за океан писать репортаж о похоронах Джейка, причем по двум причинам. Во-первых, он был самым молодым репортером в редакции, во-вторых – единственным, кто признался, что слышал песни покойного.
Последнее утверждение было ложью. До этого задания Артур Крейн никогда не слышал песен Джеки Джейка, однако эта уловка позволила ему совершить путешествие в Калифорнию.
Впрочем, в Сан-Франциско он прибыл по иной причине. Теша себя надеждой… рассчитывая на шанс… исправить чудовищную ошибку.
Тем временем отпевание продолжалось. Присутствующие на скамьях устали и теперь громко шаркали ногами. Артура плотным облаком окружал запах немытых тел. Он успел рассмотреть эту публику, как только пришел сюда. Поклонницами Джеки Джейка были главным образом молодые женщины в длинных юбках и белых блузках. У многих в волосах были цветы. В позах неизбывной скорби они прильнули к своим спутникам, молодым мужчинам с бородами отшельников-аскетов.
В отличие от основной массы присутствующих Артур, как и положено в таких случаях, надел черный костюм и начищенные ботинки. Как ни велик был соблазн отринуть железные заповеди, крепко усвоенные еще в родительском доме, он счел своим долгом прийти в церковь в надлежащем виде. К тому же для него было важно произвести благоприятное впечатление на полицейских, расследовавших убийство Джейка. Артур понимал: их симпатии отнюдь не на стороне этой толпы неопрятных хиппи.
Наконец отпевание закончилось, и народ потянулся к выходу. Артур моментально засек свою цель в дальней части нефа: фигура в черном с медной бляхой на груди. Полицейский. Артур намеренно наткнулся на него у выхода из храма.
– Простите, – извинился он. – Я не заметил вас.
– Ничего страшного, – ответил человек в черном с сочным калифорнийским акцентом, хорошо знакомым Артуру по голливудской кино– и телепродукции.
Глубоко вздохнув, Крейн бросил взгляд на собор.
– Не могу поверить, что его больше нет…
Полицейский перехватил его взгляд.
– Вы близко знали усопшего?
– Вообще-то мы были друзьями детства, – ответил Артур и протянул руку, в надежде замаскировать этим жестом ложь. – Меня зовут Артур Крейн.
Полицейский ответил Артуру крепким рукопожатием и коротко представился в ответ:
– Миллер.
С выражением отвращения на лице, полицейский не сводил глаз с возбужденной толпы. Мимо него прошествовал тип в джинсах и сандалиях, оставив после себя ядреный шлейф запаха марихуаны. Полицейский стиснул зубы, но остался на месте.
Артур решил сыграть на этом его отвращении, в надежде выудить из полицейского нужную информацию.
– Мы с Джеки были друзьями до того, как он переехал сюда и связался с этими… – Он махнул рукой в сторону толпы хиппи. – С этим сбродом. Не удивлюсь, если выяснится, что его прикончил кто-то из «детей цветов». По своему опыту знаю, какая тонкая линия отделяет фанатов от фанатиков.
Не сводя глаз с пестрой толпы, Миллер пожал плечами.
– Возможно. Убийца оставил на его теле цветок, какую-то орхидею…
Вот так Артур впервые узнал про орхидеи.
Увы, прежде чем он успел задать вопрос, Миллер бросился в сторону. Как оказалось, некий тощий, как скелет, парень с гривой давно немытых, нечесаных волос схватил пюпитр с фотографией своего кумира, явно намереваясь забрать его себе на память. Темные глаза вора сверкали безумным блеском.
Заметив полицейского, хиппи бросил фото и, схватив в тощие руки пюпитр, замахнулся им, как дубинкой. Миллер попытался увернуться, но натолкнулся бедром на церковную скамью. Удар пришелся полицейскому в плечо, и он рухнул на колени. Вор замахнулся снова, намереваясь ударить копа во второй раз, причем по голове.
Долго не раздумывая, Артур бросился на помощь Миллеру. Это был безрассудный поступок. Так, скорее, поступил бы Кристиан, окажись он на его месте. Что касается Артура, это было не в его духе.
