По лицу ее тети промелькнула тень.
– Чтобы заполучить меня, это нечто уничтожит наш город, – добавила Су-Лин.
Тетя Лу отвернулась и принялась рассматривать рисунки на старинной китайской вазе.
– Если ты права, значит, он нашел тебя, – еле слышно прошептала она.
Сердце Су-Лин замерло.
– Кто он?
Но тетя даже не повернула головы, словно боялась столкнуться воочию с этим загадочным нечто. Он не вписывался в ее мир электронных таблиц и финансовых оценок.
– Пожалуйста, тетя, кто? Скажи, я прошу тебя!
– Гуи соу, – наконец прошептала тетя, словно прогибаясь под тяжестью древней истории. – Демон.
При звуке этих слогов внутри Су-Лин как будто что-то шевельнулось. Зверь получил свое имя, гуи соу, и ее тело его узнало.
– Что тебе известно, тетя?
– Только сказки, которые рассказывают детям, чтобы уложить их в постель. Ничего, кроме легенд и мифов.
Су-Лин прошла через комнату и обняла ее сзади. Тетя Лу дрогнула в ее объятиях.
– Это не мифы, тетя. Это правда, как и моя плоть.
Но тетя высвободилась из ее объятий и подошла к камину.
– Я отказывалась в это верить.
– Но почему?
– Семейные истории повествуют о бесчестье. О трусости и позоре. Наша семья в свое время опозорила себя. Я должна была рассказать тебе, когда ты достигла совершеннолетия. Но мне это казалось выдумками. Я думала, что, скрыв нашу семейную тайну, смогу уберечь тебя от ненужного стыда.
– Ничего не понимаю. Имея эту силу, по идее, нужно ею гордиться, а не стыдиться ее.
Тетушка загасила сигарету в хрустальной пепельнице.
– Так и было. Когда-то. Наш клан был в числе тридцати пяти избранных семей, по одному из каждой провинции Китая. На каждую семью была возложена обязанность защищать свою провинцию. Наша семья охраняла провинцию Шаньдун на побережье Желтого моря. Мы были уважаемым кланом в Китае.
– Так что же случилось? – не выдержал Бобби.
– Считается, что боги порядка и хаоса вечно воюют между собой. Семьи-защитницы стали частью этого баланса сил. Они получили в дар умение разрывать некоторые нити хаоса и предотвращать бедствия.
– Как и я, – прошептала Су-Лин.
Тетя кивнула и села на подлокотник кресла.
– Да. Но за прошедшие века Повелитель Хаоса пришел в ярость от нашего вмешательства – и из части своей селезенки, гуи соу, сделал охотника, чтобы тот уничтожил кланы-защитники. Этого охотника выпустили в мир, и многие были убиты, прежде чем семьи наконец объединились. Каждая семья послала одного своего представителя, чтобы они совместными усилиями поймали охотника в западню. Чтобы окружить зверя и загнать его в ловушку, потребовалось тридцать пять защитников, но до того, как заклинание было завершено, один участник, представитель нашей семьи, испугался и сбежал. Круг разомкнулся, и заклинание утратило силу. Охотник уничтожил оставшихся стражей, убил тридцать четыре человека. Наша опальная семья была изгнана из Китая. После десятилетий странствий мы в конце концов поселились здесь.
– А что стало со зверем?
– Говорят, что во время неудачного нападения гуи соу был ранен, но как только восстановит свои силы, он вернется в наш мир, чтобы полностью покончить с кругом хранителей. Он знает, что сила хранителя передается только одному представителю каждого поколения. – Тетя Лу в упор посмотрела на нее. – А от этой линии остался только один представитель.
Су-Лин вернулась к дивану и рухнула на него.
– И конечно же, это я.
Тетя Лу молча кивнула.
Бобби взял ее за руку, молча напоминая ей, что она не одна.
– И как я остановлю демона? В прошлом для этого требовалось тридцать пять опытных стражей. Я же одна. Где я найду остальных до того, как взойдет солнце?
– Не знаю. Мне больше ничего неизвестно.
Су-Лин закрыла глаза. Если ничего не предпринять, Лос-Анджелес обречен.
Но как она может сразиться с демоном в одиночку?
Из коридора раздался бой старинных напольных часов, фамильной реликвии трех поколений семьи. Бом! Час ночи. Время на исходе. И тут подал голос Бобби:
– У меня есть идея. Правда, довольно необычная…
Су-Лин с сомнением повернулась к нему.
– Это какая?
– Магия.
* * *
В два часа ночи в студии все еще кипела жизнь. Ярко горели прожекторы и натриевые лампы. Ковбои в джинсах из нового вестерна смешались с толпой с ниндзя в черных одеждах из боевика, а между ними сновали костюмеры и операторы из съемочной группы.
Никто не обратил внимания на Су-Лин и Бобби, пока те пробегали через съемочный павильон.
– Что, если нас поймают? – спросила она, цепляясь за него.
Бобби указал на свою спину. Он сменил смокинг на куртку, спину которой украшал логотип киностудии «Титан Пикчерс».
– Ее выдали мне как стажеру. Никто даже не посмотрит в нашу сторону.
Похоже, его слова ее не убедили.
– Не переживай, – заверил ее Бобби. – Это страна иллюзий. Главное – не то, кто ты есть, а то, за кого тебя принимают.
И он поднял воротник куртки.
Наконец студийная суматоха осталась позади, и они направились в более тихую часть студии. Су-Лин огляделась по сторонам. Бобби так толком и не объяснил ей свой замысел.
– Куда мы идем?
Ее друг молча шагал дальше.
– Бобби…
Остановившись, он повернулся к ней.
– Если этот, как ты утверждаешь, демон следит за тобой, возможно, нам лучше не посвящать его в наши планы. На данный момент, чем меньше ты знаешь, тем лучше.
Впервые она заметила на его лице страх. Внезапно Бобби сделался и старше и моложе одновременно. Его полные тревоги глаза сияли в темноте. Но было за этим что-то еще, нечто такое, что всегда было там, только она раньше этого не замечала. До сих пор.
– Тебе не обязательно это делать, – сказал Бобби. – Еще не поздно. Мы могли бы позвонить нашим родным. Могли бы сбежать отсюда.
В его словах звучал обычный задор, но Су-Лин знала: этот задор притворный, такая же иллюзия, как и все остальное в студии. Бобби действительно хотел, чтобы она поскорее уехала из города, чтобы осталась жива.
Су-Лин понимала его страх и то, что крылось под ним. Это дало ей силы податься вперед и приподняться на мыски. И когда только Бобби успел так вымахать?
Она нежно поцеловала его в щеку, вновь опустилась на пятки и твердо сказала:
– Я никуда не уеду. Это наш город.
