Брут соскочил на крыльцо, отполз к перилам и напряг задние лапы.
– Эй! Где вы держите этого гребаного пса? Я знаю, вы забрали его!
Сжавшись, словно пружина, Брут прыгнул вперед, распрямляя в прыжке тело. Он задел диван, кувырком перелетел через него и лбом пробил окно. Раздался звон стекла. Пес влетел внутрь и приземлился на пол кухни. Его передние лапы ударились о линолеум еще до того, как упал первый осколок. Другие осколки полетели на пол, когда Брут молнией пролетел через всю кухню.
Услышав шум, вышедший в коридор бандит обернулся.
Но он опоздал. Пригнув голову, Брут уже летел по коридору. Еще миг – и он схватил стрелка за лодыжку и разорвал ему сухожилие. Потеряв равновесие, бандит закачался, падая, ударился головой об угол столика в коридоре и рухнул на пол.
Брут заметил на переднем крыльце еще одного человека, с двумя большим красными банками в руках. Увидев, что пес несется прямо на него, он, вытаращив от страха глаза, на миг застыл на месте, затем бросил канистры, повернулся и дал стрекача.
В следующий миг в замкнутом пространстве дома грохнул пистолетный выстрел. Что-то стукнуло пса по передней лапе. Та тотчас согнулась под ним, но он уже успел прыгнуть на однорукого бандита, своего старого дрессировщика. Налетел на него всей своей массой, как тяжелый мешок с цементом, боднув его головой в грудь. Сила удара сбила бандита с ног, и тот упал навзничь. Брут – вместе с ним.
Пистолет выстрелил снова. На этот раз что-то обожгло псу ухо, и с потолка посыпалась штукатурка.
Затем они оба рухнули на паркет. Человек упал на спину, Брут – на него сверху. Пистолет вылетел из пальцев человека и упал под стул столовой.
Дрессировщик пытался сбросить с себя пса. Увы, он слишком хорошо его натаскал. Брут увернулся от его колена и с рычанием бросился к горлу своего мучителя. Тот схватил его здоровой рукой за ухо, но Брут потерял бóльшую его часть в старом бою. Ухо выскользнуло из пальцев мужчины, и Брут впился зубами в его горло. Клыки погрузились в плоть, готовые убивать.
– Бенни! Нет! – раздался позади него пронзительный крик.
Краем глаза он увидел отца, скорчившегося у стола в столовой. Подняв с пола пистолет, он направил его на Брута.
– Бенни! Сидеть! Отпусти его!
Из темноты ямы Брут зарычал на отца и крепче впился в свою жертву. Кровь текла рекой. Он отказывался разжать хватку. Дрессировщик под ним захрипел и забулькал. Затем вслепую ударил кулаком, но Брут еще крепче сжал челюсти. Кровь потекла сильнее.
– Бенни, немедленно отпусти его!
– Папа, нет! – раздался с лестницы еще один голос, вернее, писк.
– Джейсон, я не могу позволить ему убить кого-то в моем доме.
– Бенни! – крикнул мальчик. – Пожалуйста, я прошу тебя, Бенни!
Брут не обращал на них внимания. Он им не Бенни. Он знал: его место в яме, где, в конце концов, он всегда оказывался. Его зрение сузилось, тьма поглотила его, и он все глубже и глубже погружался в этот черный бездонный колодец, увлекая за собой человека. Брут знал: ему не сбежать от тьмы, но он не даст сбежать и ему.
Пришло время положить конец всему.
Но как только он, соскользнув во тьму, погрузился в яму, что-то остановило его, удержало от падения. Странно. Как такое может быть? Позади него никого не было, но он отчетливо почувствовал рывок. Кто-то схватил его за хвост. Удерживая, медленно оттягивая от края ямы. Понимание пришло медленно, просачиваясь сквозь отчаяние. Он узнал это прикосновение. Оно было ему знакомо, как и его собственное сердце. Хотя в нем не было подлинной силы, оно сломало его, разбило на части.
Он помнил его, помнил из далекого прошлого, ее излюбленный прием.
Призванный защитить его.
Его вечный хранитель.
Даже сейчас.
И всегда.
Нет, Бенни…
– Нет, Бенни! – повторил мальчик.
Он услышала их обоих, голоса тех, кто его любил, голоса, стиравшие грань между прошлым и настоящим, но не кровью и тьмой, а солнечным светом и теплом. В последний раз содрогнувшись от ужаса, пес повернулся спиной к яме. Затем разжал челюсти и скатился с тела дрессировщика.
Он стоял на дрожащих лапах. В стороне дрессировщик блевал и задыхался под черной маской. Отец приблизился к нему с пистолетом.
Ковыляя на трех лапах – одна передняя безвольно болталась, – пес побрел прочь.
Сзади послышались шаги. Рядом с ним возник мальчик, а в следующий миг ему на холку легла ладонь. Мальчик не убрал руку. Он не испугался.
Пес дрожал, но все же прижался к нему. Он нуждался в поддержке.
И получил ее.
– Хороший мальчик, Бенни. Хороший мальчик.
Мальчик опустился на колени и обнял пса.
В конце концов… Бенни разрешил ему это сделать.
Мое собачье дело
Все предыдущие рассказы были опубликованы по-разному и в разных изданиях. Я надеюсь, что, собрав их все в одном томе, я потрафил удобству и интересам читателей, заодно предложив им капельку «абсолютного доступа» за кулисы к происхождению этих историй.
Тем не менее, признаюсь честно, я также хотел предложить для этого тома нечто уникальное, новый рассказ, никогда ранее не публиковавшийся. И не просто короткий рассказик, а настоящую повесть – жанр, занимающий размытые границы между рассказом и полнометражным романом.
Но о чем я буду писать?
Я решил использовать все, что вы уже читали.
Повесть «Солнечные псы» связана с миром отряда «Сигма», но посвящена уникальной паре. В ней имеется фантастический элемент, хотя действие и происходит среди песка, камней и пыли пустыни Сонора. Как и в рассказе «Яма», ее отдельные части написаны от лица собаки.
Два главных героя – капитан Такер Уэйн и его армейский пес Кейн – уже фигурировали в более раннем рассказе «Ночная охота» и в романе об отряде «Сигма» «Линия крови», а также в их собственных сольных книгах «Убийцы смерти» и «Ястребы войны».
Ясно, что этот динамичный дуэт занимает особое место в моем сердце.
Но откуда они взялись?
Конечно, написание «Ямы» сыграло свою роль. Я с удовольствием поместил своих читателей в лапы этого уникального воина на ринге собачьих боев. Тогда я думал, что это будет конец, но зимой 2010 года я принял участие в поездке в Ирак и Кувейт в составе Объединенных организаций обслуживания вооруженных сил США.
Для меня было честью познакомиться с мужчинами и женщинами в полевых условиях, увидеть своими глазами их нелегкую жизнь, навестить раненых в военных госпиталях. Но я также увидел, как армейские собаки и их дрессировщики-кинологи тренируются и работают и даже играют вместе. Это был уникальный боевой отряд, и я понял, что хочу как можно лучше описать эту связь и поделиться ею с остальным миром.
