– Смотрите, – стала рассуждать Ева, – наш преступник решает бросить вызов одному из Хранителей Равновесия, победить и занять его месту в Кругу.
– И он выбрал для этой цели именно Магнуса, – напомнила Ли. – Только почему именно тебя?
– Я сейчас самый старший в Кругу, – спокойно объяснил старый вампир. – Видимо, враг считает, что со мной у него больше шансов.
Кир на это замечание лишь скептически хмыкнул. Его приятель Скиф являлся самым старым вампиром в мире на данный момент, а значит, самым сильным и опытным.
– Как нам сказал Магнус, – продолжила Ева, – для того чтобы вступить в Круг, этому Высшему нужно нечто большее, чем просто победа в поединке. Нужен такой аргумент для остальных Хранителей, чтобы они не смогли отказать ему. Насколько мы уже успели понять характер этого преступника, полагаться на мудрость или добывать некое особое знание для Круга он не будет. Аргумент явно станет агрессивным. Кстати, для того чтобы победить Магнуса, тоже нужно нечто особенное. Может, он собирает эти сувениры, чтобы, как в сказке, получить этот самый аргумент? А кровь на предметах… Он же владеет магией крови. Может, для получения своего козыря ему как раз и нужно провести некий ритуал, где без крови никак? Скиф, ты можешь что-то об этой магии рассказать?
– Вообще-то нет, – сухо отказался старый вампир. – Я просто не имею на это права. Это запрещенное знание. Без остальных Хранителей, без их позволения я не буду об этом распространяться. Единственное, что… он не владеет этой магией. Он ее использует. Это не врожденный дар. Я могу только одно вам объяснить. Магия крови действует примерно как браслеты Стражи. Принцип тот же. Что до ритуалов… Там везде нужна живая кровь, а не застарелые пятна на металле. А вообще, я с твоими выводами согласен. Ему нужно что-то очень значительное, чтобы победить меня и убедить Круг принять его. В этом есть смысл. Но как во все это вписываются эти сувениры, я даже представить не могу.
– Представлять это, – усмехнулась Ева слегка устало, – моя работа. И сейчас я пойду спать. Потому что ближайшие несколько дней мне предстоит искать ответы на все эти наши вопросы.
18 мая, 17: 00. Москва, библиотека при Магической Академии
– Свинельд, теперь вы знаете все, – закончила рассказ о происшествиях последних суток Ева. – И понимаете: если бы не такие жуткие обстоятельства, я бы ни за что не стала просить вас нарушить правила и допустить меня в закрытый фонд библиотеки.
Девушка сидела напротив ректора в довольно неудобном жестком кресле с высокой деревянной спинкой. Они расположились для приватной беседы в кабинете Варяга. Ева ненавидела это место и боялась его. С детства. Но сейчас было не до юношеских страхов.
– Обстоятельства хуже некуда, – вынес вердикт старый оборотень. Ректор Академии тяжело вздохнул и взъерошил огромной ладонью свою все еще шикарную гриву седых волос. – С одной стороны, все течет и все изменяется. Всему нужно обновление. Даже Кругу Хранителей. Но не такими же методами! На что вообще рассчитывает этот Высший? Не сомневаюсь, может быть, у него хватит сил победить Магнуса. Хотя это очень спорно. Но столько крови и нарушений Закона! Кто же примет его после этого в Круг?
– Возможно, – заметила маг-артефактор, – он полагается на то, что победителей не судят. Возможно. Но я думаю иначе. Чтобы победить Скифа, нужно что-то большее, чем удача, сила и ум. Сам Магнус сказал, что у преступника должен быть весьма весомый аргумент, чтобы даже в случае победы в поединке быть принятым остальными Хранителями. И мне кажется, этот аргумент… Он настолько мощный, что Круг будет в прямом смысле слова вынужден принять новичка.
– И этот аргумент – сильнейший запрещенный артефакт? – переспросил Свинельд. – Что ж, в принципе, это логично. Некий предмет, который заставит склониться перед его обладателем даже Хранителей… Это очень плохо. Страшно даже, я бы сказал.
– Вот я и хочу выяснить, что это может быть, – вернулась к основному вопросу Ева. – Я знаю, что сейчас преступник собирает некие ничего не значащие мелкие артефакты. И ему важно, чтобы на каждой такой вещи была кровь ее хозяина. Как не трудно догадаться, потом он сложит их в каком-то значимом месте, например на некоем алтаре, чтобы добыть тот самый важный аргумент. Зная все это, я смогу найти описание артефакта в книгах. Могла бы найти, – напомнила девушка. – Если бы имела доступ в закрытый фонд.
– А дать этот доступ я тебе не могу, – с искренним огорчением признался Варяг. – Не потому что не хочу. Поверь, ради такого случая я бы… немного закрыл глаза на правила. Только установил их не я. И без настоящего разрешения… – он указал на запястье Евы, – ты никак туда войти не сможешь. А если попытаешься, защитные заклятья тебя просто убьют.
В библиотеке Магической Академии была очень мощная и многоуровневая система защиты. Ева, как представитель своей Гильдии и преподаватель Академии, носила на левом запястье несколько магических печатей, позволяющих попасть в многие залы библиотеки. Но там не было нужного «тавро» для прохода в закрытый фонд. Вообще, такое разрешение было только у самого Варяга, все тех же Хранителей, у Михаила, как Главы Стражи, и еще парочки Высших только высокого уровня. Даже Нарышкин не имел права попасть в этот фонд, который чаще называли не закрытым, а запретным.
– И что нам делать? – расстроилась Ева.
– Что делать? – Старый оборотень пожал плечами: – Продолжать поиск. Только в фонд пойдешь не ты, а я.
– Логично, – согласилась девушка. – Но как вы сможете понять, что искать? Я, которую считают лучшим артефактором столицы, и то не пойму, какой это артефакт, пока не увижу и не прочту про него самостоятельно.
– А ты и прочтешь, – усмехнулся ректор. – Я возьму для тебя нужные списки. Сюда я их вынести не смогу – просто защита не позволит, – но есть один такой специальный кабинет… типа предбанника для запретного фонда. Туда тебе доступа хватит. А я книги там и оставлю!
Он тут же нахмурился.
– Только времени у тебя будет крайне мало, – предупредил он девушку. – Списки можно выносить из фонда всего на час. Потом… они исчезнут, а тот, кто читал их за пределами хранилища, пострадает.
– Я постараюсь уложиться, – пообещала Ева. – Для искателя час – почти вечность.
– Не хвастай, – пробормотал Варяг. – Пойдем за мной…
Как говорят смертные: «Что-то пошло не так». Еве понадобилось всего тридцать пять минут, чтобы найти необходимую информацию. Свиток давал лишь краткие сведения, так как полные были еще более засекречены и хранились совсем не в библиотеке Академии. Девушка быстро пробежала глазами первые строки, и тут… Наверное, именно это и называется интуицией. Это странное шестое чувство есть и у Избранных, и у обычных людей. Оно не поддается даже магическому объяснению. Но оно есть. И сейчас это чувство спасло мага.
По сути, Ева прочла лишь название артефакта и его описание, когда у нее появилось странное ощущение, что стоит оставить книгу в покое и бежать. Желательно как можно быстрее. Девушка отложила фолиант. Часы показывали, что действие защитных чар запретного фонда продлится еще чуть меньше получаса… Но это же лишь примерно! Ева отошла от стола подальше. И тут это случилось.
