– Лапочка, – напоследок решила Ли. – Ну… все готовы?
Ева молча кивнула и первой отправилась в импровизированный конференц-зал.
– Можешь не тратить время, дорогая, – известил мага Скиф, когда все расселись. – Естественно, все уже в курсе последних событий. Просто расскажи, зачем звала.
– Хорошо, – как-то обреченно согласилась девушка и нажала на пульте кнопку воспроизведения. – Небольшая презентация…
И она кивнула на оживший экран огромного плазменного телевизора, который как-то странно смотрелся на фоне идеально белых скатертей и старинных подсвечников. Началось воспроизведение. Комнату заполнил немного режущий слух женский голос. Нарисованная девушка перебирала какие-то предметы и рассказывала двум другим таким же мультипликационным дамам о своих размышлениях.
– Это вес Красного Фонтана, – сказала она, указывая на некий камень, лежащий на одной из чаш огромных весов. – Физический вес, моральный вес, волшебный вес, – дальше стала перечислять она, глядя на предметы, предлагаемые для взвешивания. – Невесомость, экономический вес, социальный вес, военный, вес знаний и вес связей…
Нарисованная дама картинно задумалась. Потом она стала решать, какой из этих «весов» должен быть установлен на противоположную чашу, чтобы добиться равновесия.
Пока собравшиеся смотрели на экран, маг-артефактор наблюдала за их реакцией. Ее друзья были явно удивлены, Ида заинтригована, Кир просто ждал, чем все закончится. Младший из Хранителей смотрел мультфильм с каким-то веселым любопытством, будто надеялся решить задачку раньше персонажей, старый оборотень тоже внимательно прислушивался. По лицу ведьмы Севера трудно было что-то прочесть. Скиф вообще не обращал внимания на экран – он сам наблюдал за Евой. И только Михаил был явно обеспокоен и багровел от гнева.
Как только загадка была разгадана, Ева остановила воспроизведение.
– Ты… – Глава Стражи уставился на девушку с самым свирепым выражением на лице. – Ты что творишь? Это же мультик! С ума сошла!
Ева чуть не выронила пульт. Возможно, идея начать встречу с такого детского представления была не самой гениальной, но маг видела в этом смысл. До нынешнего момента.
– Кстати, – с почти детским любопытством поинтересовался Хранитель Юга, – интересно, а какой это мультфильм? Я его не видел раньше!
– Это сериал «Винкс», – как школьница у доски, послушно ответила Ева. – Второй сезон. Но… я просто хотела, чтобы это выглядело более… наглядно.
Она нервно прикусила губу с виноватым и даже немного испуганным видом.
– Ага! – единственная женщина среди Хранителей всматривалась в застывшее изображение. – А вот у той дамочки наряд очень даже стильный. Хотя… они все три весьма недурно выглядят.
– Они ведьмы по сценарию, – робко пояснила Ли, поддерживая подругу.
– Надо будет на досуге полностью посмотреть, – решила Хранительница Севера.
– Реально в твоем стиле шмотки, – весело признал Скиф. – Но я думаю, Ева хотела показать другое. Наш общий сердечный друг собирает повсюду некие сувениры. Похоже, перед ним тоже стоит похожая задачка. Кстати… а зачем эти нарисованные ведьмы что-то взвешивали?
– Чтобы открыть тайник и забрать очень мощный артефакт, – уже более смело пояснила маг-артефактор. – И да, ситуация явно похожа на нашу. Этот Вольдемар нашел символ высшей власти, символ Закона, символ доблести и символ знаний. Согласитесь, аналогия весьма точная.
– Ты думаешь, девочка, он тоже пытается открыть некий тайник с помощью малых артефактов? – задал вопрос Хранитель Востока.
– В какой-то мере да, – осторожно согласилась маг. – Только ему не нужно выбирать один из этих символов. Ему для открытия тайника нужны они все. И честно говоря, боюсь, не только эти. В мультфильме чуть дальше будет похожая ситуация. Я хотела и ее вам показать…
– Стоп! – Михаил немного остыл после выходки кузины, но явно не был готов к дальнейшим «презентациям». – Давай своими словами. Так… быстрее.
– Эти ведьмы должны достать из тайников части некоего артефакта под названием «Кодекс», – стала рассказывать Ева.
– Их три части, – пришла ей на помощь Марси. – Я смотрела. Айси, Дарси и Сторми получают эти три части и отдают их некоему Лорду Даркару. Он объединяет артефакт, потому что это ключ к какой-то там великой силе.
– Ключ, – вычленил из всей этой истории главное старый оборотень. – Преступник ищет ключ. Но к чему?
– Я уверена, что это не ключ, – мягко и почтительно возразила Ева. – И нынешние сувениры также не часть чего-то большого. Они нужны… для активации того, что ему нужно. В архивах Академии есть список запрещенных артефактов, и там упоминается нечто, идеально подходящее для целей преступника. Но прежде чем я назову, что это, я хочу, чтобы вы сами пришли к тем же выводам. Мне нужны ваши ответы.
Буквально несколько мгновений Хранители размышляли, наконец, ведьма Севера кивнула.
– Спрашивай, – разрешила она, и остальные поддержали ее кивками. – Я думаю, ты достаточно умна, чтобы не дергать нас по пустякам. Видимо, то, за чем охотится преступник, слишком опасно.
– И прежде всего для Равновесия, – поддержал ее бывший ученик лекаря.
– Боюсь, так и есть, – подтвердила Ева. – Итак, мы знаем, что этот Вольдемар бросил Магнусу вызов. Преступник претендует на место в Кругу. Скиф сказал нам, что решение о том, принять нового Хранителя или нет, будете принимать вы все, но после поединка. И я хотела бы уточнить: как проходит этот поединок? Есть ли какие-то правила?
– Естественно, – тут же живо отреагировал Хранитель Востока. – Претендент выбирает кого-то из действующих членов Круга и вызывает его. Для поединка выбирается только… один вид борьбы.
– Можно выбрать свой дар, – стал разъяснять молодой лекарь. – Как это сделал я. Тогда поединок больше похож на соревнование в мастерстве. Или же другой вариант, когда это самая настоящая дуэль. То есть сражение с применением оружия. Но в таком случае запрещена любая магия, кроме самых простых боевых заклинаний. Не смертельных.
– А поединок обязательно должен закончиться смертью одного из противников? – спросил Даниил. Ева кивнула, давая понять, что ее саму интересует этот вопрос.
– Естественно, нет, – категорично заявила Хранительница Севера. – Раньше, когда Круг еще только был создан, такое условие считалось обязательным. Теперь времена другие.
– Хорошо. – По лицу мага-артефактора было понятно, что она получила ожидаемые ею ответы. – Тогда к тебе, Магнус, следующий вопрос. Я не ошибусь, если решу, что ты выберешь именно сражение?
– Конечно, – усмехнулся Скиф. – Это просчитать легко. Я воин!
– А вот наш преступник не слишком силен в бою, не правда ли? – обратилась Ева ко всей своей аудитории. – Каждая стычка заканчивалась для него новыми ранениями. Так?
– Верно, – подтвердил ее кузен Михаил. – Если честно, удивляюсь, как он вообще еще жив. Пока я точно могу сказать, что этот Вольдемар умеет не столько сражаться, сколько быстро бегать с поля боя. В этом секрет его успеха на сегодняшний день.
